La dopamina a menudo se conoce como la "sustancia química del placer" en el cerebro, pero es mucho más que eso. Tim Robberts / Getty Images Lo más probable es que haya oído hablar del neurotransmisor dopamina, que parece tener tanta cobertura mediática sensacionalista como muchas celebridades de Hollywood. En decenas de artículos en Internet, la dopamina se describe como la salsa secreta para la mala conducta humana, lo que supuestamente nos hace desear todo, desde sexo hasta chocolate y apostar dinero que no podemos permitirnos perder en el blackjack. Si crees en el bombo también es lo que nos hace revisar Facebook cada 20 minutos y sentarnos en el sofá durante horas matando zombies en un videojuego. La dopamina a menudo está relacionada con la adicción, alcoholismo, lujuria sexual, comportamiento compulsivo y riesgosos riesgosos.
Como se quejó una vez el periodista científico británico Vaughn Bell, la mera mención de la dopamina tiende a hacer que algo suene como un vicio científicamente probado. "Si no está de acuerdo con algo, solo diga que libera dopamina e insinúe que debe ser peligrosamente adictiva, " el escribio, llamando a la dopamina la Kim Kardashian de los neurotransmisores, por su "atractivo instantáneo para los informes apáticos".
En verdad, aunque, la dopamina es simplemente una sustancia química que permite que las señales pasen a través de las sinapsis, los espacios entre neuronas. Haciendo eso, permite que las redes compuestas por un gran número de neuronas hagan su trabajo [fuente:Brookshire]. En realidad, todo esto es mucho más complicado, que veremos más tarde.
Entonces, ¿por qué la dopamina tiene una reputación tan escandalosa? Es porque la señalización de la dopamina es un actor clave en el sistema de recompensa del cerebro, que nos influye para hacer cosas placenteras, y hacerlas una y otra vez. Pero esa es solo una de las numerosas funciones que realiza la dopamina en nuestros cuerpos. También es vital para procesos importantes como el control de motores, Aprendizaje y Memoria. Las fallas en el cableado que usa dopamina parecen desempeñar un papel en numerosos trastornos, incluyendo Parkinson y esquizofrenia [fuente:Jiang].
En este artículo explicaremos qué es la dopamina y cómo funciona en nuestro cerebro y cuerpo. También explicaremos qué no es la dopamina, e intentar disipar algunos de los mitos que han surgido en torno a la sustancia química.
Contenido
Un modelo de bola y palo de dopamina, un neurotransmisor que afecta el comportamiento, dormir, aprendiendo, percepción del dolor, estado de ánimo y motivación. theasis / Getty Images Como explicamos anteriormente, la dopamina es una de las más de 100 sustancias químicas conocidas como neurotransmisores, que permiten que las neuronas del cerebro se comuniquen entre sí y controlen todo lo que sucede en nuestro cuerpo [fuente:Purves et al.].
Como todos los neurotransmisores, la dopamina pasa por un ciclo, que comienza con la síntesis de una neurona (llamada célula presináptica ). Esa célula libera la dopamina y flota hacia la sinapsis, la brecha entre neuronas, y luego hace contacto y se une con estructuras llamadas receptores en la otra neurona, que luego transmiten la señal a la segunda neurona. Una vez que la dopamina cumple su misión, se elimina rápidamente y se degrada. Los efectos de la dopamina en su cerebro dependen en gran medida de qué neuronas están involucradas y qué receptores se unen a la dopamina [fuentes:Brookshire, Purves y col.].
A medida que avanzan las moléculas, la dopamina es bastante compacta, que consta de solo 22 átomos. Solo una pequeña porción de las 100 mil millones de neuronas del cerebro, tan solo 20, 000 - generar dopamina, la mayoría de ellos en estructuras del mesencéfalo como el sustancia negra , que ayuda a controlar el movimiento, y la corteza prefrontal [fuentes:Angier, Decanos].
Esas neuronas especializadas producen dopamina apartando un amino llamado tirosina y combinándolo con una enzima, tirosina hidroxilasa . Agregue otro paso a la reacción química y obtendrá un neurotransmisor diferente, noradrenalina [fuente:Decanos].
En términos de historia evolutiva, la dopamina ha existido durante mucho tiempo, y se encuentra en animales, desde lagartijas hasta humanos. Pero la gente tiene mucha dopamina y, con el tiempo, parece que hemos evolucionado para producir más y más, posiblemente porque nos ayuda a ser agresivos y competitivos. Como escribió la psiquiatra evolutiva Emily Deans en 2011, "La dopamina es lo que hizo que los humanos tuvieran tanto éxito". Los investigadores han descubierto que los humanos tienen aproximadamente tres veces más neuronas productoras de dopamina que otros primates [fuente:Parkin].
Medir la dopaminaLos investigadores del Instituto de Tecnología de Massachusetts han desarrollado sondas diminutas, de solo 10 micrones de diámetro, que se pueden implantar en el cerebro de los animales para rastrear la dopamina. Porque son tan pequeños no hacen que se forme tejido cicatricial, y puede funcionar durante más de un año [fuente:Trafton].
La función de la dopamina en el nivel más básico es permitir que las señales pasen a través de las sinapsis de una neurona a otra. Pero esa es la vista de alto nivel. Más cerca las redes que utilizan la dopamina están compuestas por un gran número de neuronas, y los efectos de la liberación de dopamina pueden variar, dependiendo de qué tipos de neuronas estén involucradas y cuál de los cinco tipos diferentes de receptores están usando la dopamina para conectar las neuronas. El papel particular que desempeñan las neuronas también puede ser un factor [fuente:Brookshire].
Los efectos de la dopamina dependen de cuál de las cuatro vías se utiliza en el cerebro y el cuerpo, donde trabaja para facilitar la comunicación. El primero es el tracto nigroestriatal , que tiene que ver con el control motor en el cuerpo. Cuando las neuronas de ese sistema dejan de funcionar, puede provocar trastornos como el Parkinson.
Otro es el vía mesocortical , que va desde el área tegmental ventral hasta la corteza frontal dorsolateral en el cerebro. Es el camino asociado con la planificación, priorizar, responsabilidad y otras actividades de la función ejecutiva.
También está el vía tuberinfundibular , que conecta el hipotálamo y la glándula pituitaria, y bloquea la secreción de leche en el pecho femenino. El bloqueo de esta vía de la dopamina permite la lactancia.
Finalmente, ahí está el vía mesolímbica , que está conectado al sistema límbico del cerebro, que controla la recompensa y la emoción, e incluye el hipocampo y la corteza frontal medial. Ese es el camino que recibe más atención ya que está relacionado con problemas como la adicción [fuente:Decanos].
La dopamina juega un papel en la función renal y cardíaca, náuseas e incluso psicosis. Muchos tratamientos para la esquizofrenia se dirigen a la dopamina [fuente:Brookshire].
Hasta hace poco, no se sabía mucho sobre los mecanismos precisos por los que las neuronas utilizan la dopamina. Se pensaba que en su mayor parte tuvo lugar a través de algo llamado transmisión de volumen , en el que la dopamina se disemina lenta e inespecíficamente a través de grandes áreas del cerebro, y en el proceso pasó a hacer los contactos correctos con ciertas neuronas. Pero en 2018, Investigadores médicos de la Universidad de Harvard publicaron un artículo que revela que los sitios especializados en esas células liberan dopamina de una manera extremadamente rápida —piense en milisegundos— y de manera precisa a los sitios objetivo [fuente:Jiang].
Pero todo eso probablemente te parezca aburrido, así que en la siguiente sección, volvamos al papel de la dopamina en el sistema de recompensa del cerebro y en el placer.
Si bien la dopamina no causa placer, influye en cómo el placer afecta al cerebro. Itziar Aio / Getty Images Los primeros experimentos relacionados con la función de la dopamina fueron realizados en las décadas de 1950 y 1960 por un investigador llamado James Olds. que descubrió que cuando los cerebros de las ratas recibían una sacudida de estimulación eléctrica en un área determinada, seguirían realizando una acción como tirar de una palanca una y otra vez [fuente:Chen].
Debido a que la dopamina jugó un papel en la transmisión de señales, Los científicos inicialmente sospecharon que tenía algo que ver con el placer. Las personas con depresión clínica tienden a tener niveles bajos de dopamina en el cerebro, lo que llevó a los investigadores a plantear la hipótesis de que los niveles bajos de dopamina provocaban que una persona experimentara menos placer.
Esa idea sigue rebotando en los medios populares, porque parece tener sentido. Pero a finales de la década de 1980, había sido refutado por la investigación. En experimentos, los animales cuyas células de dopamina fueron eliminadas por las drogas todavía parecían disfrutar del sabor del azúcar cuando se les rocía en la boca, como lo demuestran sus expresiones faciales. Pero no buscarían sabores adicionales del azúcar [fuente:Chen].
Si bien la dopamina no causa placer, influye en cómo el placer afecta al cerebro. Pero hay diferentes puntos de vista sobre cómo logra eso. Una escuela de pensamiento es que la mayor influencia de la dopamina es reforzar el placer, para que el cerebro desarrolle la expectativa de experimentar ese resultado de la acción [fuente:Chen]. Investigación sobre jugadores, por ejemplo, han demostrado que sus cerebros experimentan tanta actividad de dopamina cuando están cerca de ganar como cuando realmente ganan. Es casi como si la sustancia química los estuviera impulsando, diciéndoles que ganarán la próxima vez (incluso si no lo hicieron la última vez) [fuente:Chase y Clark].
Otro punto de vista es que la dopamina simplemente ayuda al cerebro a sentirse más motivado para hacer algo, de modo que el cuerpo se sienta lo suficientemente enérgico como para tirar de esa palanca una y otra vez [fuentes:Chen, Salamone y Correa].
La dopamina no obliga a nadie a clavarse una aguja en el brazo, fumar metanfetamina o recibir un trago de una pipa de crack, tampoco crea el placer que experimenta un usuario de drogas al colocarse. Pero la dopamina juega un papel en el abuso de drogas y la adicción, reforzando los efectos del uso de esas drogas.
Cuando una persona se coloca provoca un aumento en la producción de dopamina en las neuronas del cuerpo estriado, incluido el núcleo accumbens, estructuras que forman parte de la red de recompensas del cerebro. Ese aumento de la sustancia química permite que las neuronas establezcan más conexiones, y juega un papel importante en la programación del cerebro para conectar las drogas con el placer, para que desarrolle una expectativa de recompensa y motivación para volver a tomarlos [fuente:Volkow, Fowler y Wang, et al.].
"Grandes oleadas de dopamina enseñan al cerebro a buscar drogas a expensas de otras, metas y actividades más saludables, "advierte un artículo en el sitio web del Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas.
Pero mientras que la dopamina aumenta cuando alguien usa ciertas drogas, no todos los que experimentan ese aumento necesariamente se vuelven adictos. En lugar de, los científicos creen, la dopamina actúa en combinación con una variedad de otros factores genéticos, influencias del desarrollo y / o ambientales para programar el cerebro de algunas personas para desarrollar una compulsión a tomar esos medicamentos. Estudios de imagen, por ejemplo, han descubierto que las personas que se vuelven adictas ya pueden tener diferencias en sus circuitos de dopamina que las hacen más vulnerables a engancharse [fuente:Volkow, Fowler y Wang, et al.].
La dopamina producida por el uso de drogas es mucho más intensa y duradera que la respuesta de la dopamina por algo como comer u otra actividad normal. También a diferencia de comer, la respuesta de la dopamina a las drogas no se detiene cuando termina el acto. El desbordamiento de dopamina es lo que produce el efecto.
Cuando un adicto usa drogas repetidamente, su cerebro cambia en respuesta. Intenta compensar el aumento en la producción de dopamina cerrando algunos de sus receptores de dopamina. Pero eso solo agrava la situación. El cerebro todavía está programado para desear el placer que crean las drogas, por lo que un adicto tiene que usar más y más droga para replicar el efecto. Adicionalmente, apagar los receptores de dopamina reduce la cantidad de placer que un adicto obtiene de cualquier actividad, no solo tomar drogas, una condición llamada anhedonia . Eso también puede llevar a una persona a inyectarse más heroína o fumar más y más metanfetamina, porque ya nada más se siente bien.
Finalmente, tener menos receptores de dopamina se asocia con un aumento de la impulsividad, lo que puede llevar a un adicto a participar en un comportamiento cada vez más imprudente en la búsqueda de un alto [fuente:Butler Center].
No todo el placer es adictivoEn un ensayo del New York Times de 2017, dos profesores de psicología notaron que si bien las actividades placenteras estimulan la producción de dopamina, la cantidad liberada varía enormemente según la actividad. Jugando un videojuego ellos dijeron, libera tanta dopamina como comer una rebanada de pizza, mientras que el uso de una droga como la metanfetamina provoca que se libere 10 veces más. Citaron un estudio publicado en American Journal of Psychiatry, que encontró que a lo sumo, El 1 por ciento de los jugadores de videojuegos podría exhibir características de adicción [fuente:Ferguson y Markey].
Así como la dopamina juega un papel en la adicción a las drogas, también puede ayudar a conectar el cerebro de una persona para que se involucre en otros tipos de conductas de riesgo, como los juegos de azar, deportes peligrosos y sexo promiscuo. Adam Gault / Getty Images Así como la dopamina juega un papel en la adicción a las drogas, también puede ayudar a conectar el cerebro de una persona para que se involucre en otros tipos de conductas de riesgo, como los juegos de azar, deportes peligrosos y sexo promiscuo. Y algunas personas parecen estar naturalmente preparadas para correr ese tipo de riesgos.
La razón es que las neuronas productoras de dopamina tienen estructuras llamadas autorreceptores, que ayudan a limitar la liberación de dopamina cuando se estimulan esas células. En un estudio publicado en 2008, El investigador de la Universidad de Vanderbilt, David Zald, y sus colegas encontraron que las personas que tienen una alta tolerancia a asumir riesgos tienden a tener menos de estos autorreceptores, mientras que las personas que se alejan de cualquier cosa que pueda parecer peligrosa tienden a tener más. Eso significa que las personas que toman riesgos tienden a tener mayores cantidades de dopamina liberadas en sus cerebros.
"Cuantos menos autorreceptores de dopamina disponibles tenga un individuo, cuanto menos sean capaces de regular la cantidad de dopamina que se libera cuando estas células se activan, ", Explicó Zald en un comunicado de prensa de Vanderbilt de 2008." Debido a esto, la novedad y otras experiencias potencialmente gratificantes que normalmente inducen la liberación de dopamina producirán una mayor liberación de dopamina en estos individuos ".
Y tener altos niveles de dopamina puede estimular comportamientos de riesgo. Un estudio publicado por investigadores de la University College London en 2015 encontró que los sujetos cuyo nivel de dopamina se incrementó con medicamentos eligieron con más frecuencia opciones arriesgadas que involucraban ganancias potenciales en experimentos, aunque no se observó el mismo efecto cuando las opciones arriesgadas implicaban pérdidas potenciales. Los investigadores notaron que su trabajo identificó una influencia en la toma de decisiones y la emoción que era distinta del rol establecido de la dopamina en el entrenamiento del sistema de recompensa [fuente:Rutledge, Skandali, Dayan y Dolan].
El papel de la dopamina en la evitaciónSi bien la dopamina se ha asociado durante mucho tiempo con el deseo de placer, Un trabajo reciente de investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Maryland muestra que también causa animales y, presumiblemente, humanos - para evitar situaciones y estímulos desagradables o dolorosos [fuente:ScienceDaily].
Nota del autor:cómo actúa la dopamina
La dopamina fue un tema interesante para investigar, porque se ha convertido en una palabra de moda en la cultura popular. Creo que es un excelente ejemplo de cómo podemos aferrarnos a un concepto científico y usarlo para confirmar nuestro propio sesgo, sin entenderlo realmente en primer lugar.
Artículos relacionados
Más enlaces geniales
Fuentes
