Las enormes tormentas que muchos australianos han experimentado recientemente han dañado o derribado árboles viejos que habían resistido los caprichos de nuestro clima durante el último siglo o más.

Esto es lo que podemos esperar a medida que cambia nuestro clima, con tormentas más frecuentes, vientos más fuertes y lluvias más intensas. Todos estos contribuyen a que los árboles se caigan o dejen caer ramas grandes.

Pero hay algo que quizás no creas que está relacionado con el cambio climático. A medida que las tormentas se intensifican en nuestro nuevo clima, es probable que veamos más rayos. Y eso significa que nuestros árboles más altos serán golpeados con más frecuencia.

¿Los rayos siempre son letales para los árboles?

La mayoría de nosotros estamos acostumbrados a las reglas que nos dijeron sobre los rayos y los árboles desde la infancia. No se refugie debajo de un árbol durante una tormenta eléctrica. Un rayo nunca cae dos veces en el mismo lugar.

¿Cómo se aplican estas reglas desde la perspectiva de un árbol? Los árboles viejos son a menudo lo más alto que hay. Cuando cae un rayo, es más probable que sean golpeados. Uno pensaría que un rayo sería el fin del juego para la mayoría de los árboles. De hecho, los efectos pueden variar enormemente.

El daño causado depende de la especie de árbol, si fue hoja o rayo bifurcado, qué tan húmedo estaba y dónde el rayo golpea la tierra y se disipa.

Las huelgas pueden ser de hasta un millón de voltios, generando temperaturas de hasta 20.000 ℃. Para un árbol que tiene la mala suerte de ser golpeado por uno de estos eventos, todo se acabó. La savia dentro del árbol se convierte instantáneamente en vapor, lo que puede hacer que literalmente explote o pierda grandes tiras de madera y corteza. Sería una excelente idea no estar debajo de un árbol cuando esto suceda.

Los árboles no son muy buenos conductores de electricidad. Si el tronco del árbol está muy mojado por la lluvia, el rayo atravesará el agua y el polvo del tronco caerá a la tierra, causando poco daño al árbol mismo. A veces se pueden ver los residuos de hollín que quedan en partes del árbol después de un golpe como este. Es posible que notes que el árbol parecerá estar intacto y seguirá creciendo bien.

A veces, un rayo cae sobre un lado de un árbol. Tal golpe a menudo mata los tejidos vivos del árbol en una franja que corre a lo largo de una rama grande, desciende verticalmente por el tronco hasta el suelo, o incluso termina a uno o dos metros del suelo. Notarás la cicatriz del rayo en árboles como estos, ya que es muy visible. La madera detrás de la cicatriz a menudo se descompone con el tiempo, dejando un hueco detrás. Los árboles a menudo pueden recuperarse de golpes como este, si la cicatriz y la descomposición no son demasiado grandes.

Hay un espléndido olmo abigarrado que crece en el Campus Burnley de la Universidad de Melbourne que fue alcanzado por un rayo hace casi 30 años. Muchos de nosotros pensamos que moriría, pero desafió las probabilidades. Durante los años siguientes, observé que la larga y estrecha cicatriz del rayo se profundizaba a medida que la madera se descomponía. Con el paso de los años, su tronco se ensanchó y la cicatriz eventualmente se cubrió. Si pasas hoy, no verás evidencia de heridas o cicatrices. Pero tú y yo sabemos un secreto:su tronco es hueco pero fuerte.

Los rayos pueden causar la muerte inesperada de árboles mucho después del impacto

Para algunos árboles, cuando hay una pequeña o ninguna cicatriz de rayo, el árbol parece estar bien solo para morir repentinamente entre dos y 12 meses después. Esto puede deberse a que el golpe causó una interrupción grave en el metabolismo del árbol o porque no pudo defenderse de enfermedades fúngicas o plagas de insectos después de haber sido debilitado por el golpe.

Si el rayo llega a la tierra a través de las raíces, es posible que no haya síntomas visibles de un rayo en la superficie. Bajo tierra, puede ser una historia diferente, con daños potencialmente catastróficos al sistema de raíces. Si todo el sistema de raíces está dañado, el árbol puede morir rápidamente o fallar con el tiempo a medida que las raíces se pudren. Si solo se han matado algunas raíces, el árbol puede decaer lentamente sin motivo aparente.

Algunos árboles parecen más susceptibles a los rayos que otros. He visto morir varios pinos y otras coníferas después de un ataque, por ejemplo, mientras que muchos eucaliptos y robles se recuperan y se mantienen saludables. Es posible instalar un sistema de protección contra rayos en un árbol, pero son costosos y rara vez se instalan en Australia.

Si sabe que un árbol ha sido alcanzado por un rayo, sería prudente vigilarlo. A menudo, el daño grave no es evidente de inmediato y solo se revelará en las próximas semanas y meses. Para algunos árboles, el impacto total solo se hace evidente en la primavera siguiente cuando no logran recuperarse o reanudar el crecimiento normal. Una inspección por un arbolista calificado sería una buena inversión.

Es posible que necesite un arbolista para ayudar con una amenaza relacionada con el cambio climático para los árboles. Eso es viento. En lugares como Victoria, los árboles hacen frente a los vientos dominantes del oeste o noroeste desarrollando sistemas de raíces y ramas más fuertes. Pero ahora estamos viendo fuertes vientos y severas tormentas que vienen de diferentes direcciones.

Si el viento viene de una dirección inusual, un árbol puede dañarse o caerse a pesar de su edad y experiencia pasada. La tormenta que saqueó la Cordillera Dandenong de Victoria el año pasado derribó muchos árboles viejos y fuertes y provocó cortes de energía prolongados porque los vientos venían de una dirección diferente. Un arbolista puede comprobar si sus árboles se han debilitado por estas nuevas amenazas.

Los rayos realmente caen dos veces

Cuando piensas en las reglas que nos enseñaron sobre los rayos cuando éramos niños, puedes ver por qué existe la principal. No querrás estar cerca de un árbol durante una tormenta eléctrica.

Algunas reglas no son del todo precisas. Es muy probable que el árbol más alto y más viejo de un área haya sido alcanzado por un rayo, y no solo una vez, sino con frecuencia. Entonces sí, los rayos pueden caer dos veces en el mismo lugar.

De hecho, es probable que los rayos caigan exactamente en el mismo lugar, la copa del árbol más alto, cada pocos años hasta que el árbol deje de ser el más alto de la zona, ya que otros árboles crecen a su alrededor. Incluso para los árboles viejos, hay seguridad en los números.