A través de CRISPR y otras tecnologías de edición de genes, los investigadores y desarrolladores están preparados para traer docenas, si no cientos, de nuevos productos a las tiendas de comestibles:hongos con una vida útil más larga, maíz resistente a la sequía y plátanos impermeables a un hongo que amenaza el suministro global. Algunos, incluida una variedad de soja que produce un aceite de cocina más saludable, ya se venden comercialmente en los EE. UU.

Los defensores dicen que la edición de genes es más rápida y precisa que los métodos tradicionales de mejoramiento de cultivos. Puede abordar desafíos que evolucionan rápidamente para producir alimentos y beneficiar a los consumidores. Los críticos argumentan que esta nueva tecnología podría tener consecuencias no deseadas y que las agencias gubernamentales deben abordar las deficiencias de la regulación actual. Según la ley federal actual, los alimentos editados genéticamente no necesitan estar etiquetados.

Dada la reacción violenta sobre la ingeniería transgénica para los organismos genéticamente modificados (OGM), hay mucha especulación sobre si el público aceptará los alimentos modificados genéticamente, aunque el proceso para crearlos sea diferente.

Un nuevo estudio de la Universidad Estatal de Iowa es el primero en medir la aceptación pública de los alimentos modificados genéticamente utilizando una muestra representativa a nivel nacional de 2000 residentes de EE. UU. Los investigadores encuestaron a los participantes para saber si comerían o evitarían activamente los alimentos modificados genéticamente; y comprender los factores que dan forma a sus decisiones. Los investigadores planean repetir la encuesta cada dos años durante la próxima década para rastrear cómo cambiarán las actitudes del público sobre los alimentos modificados genéticamente a medida que más productos ingresen al mercado.

"En este momento, hay muchas personas en el medio. No se han decidido por completo acerca de los alimentos modificados genéticamente, pero a medida que aprenden más sobre las tecnologías y los productos, es probable que se desplacen hacia un lado del problema. Creo que dependerá de la experiencia del consumidor:en qué tipo de mensajes confían y quién los envía, así como qué productos encuentran", dijo Christopher Cummings, investigador sénior.

Cummings es coautor del artículo publicado en Frontiers in Food Science and Technology con David Peters, profesor de sociología y sociólogo rural de ISU Extension and Outreach.

Los factores sociales impulsan las decisiones

Los investigadores encontraron que la probabilidad de que una persona coma o evite los alimentos modificados genéticamente depende principalmente de sus valores sociales y de su confianza en el gobierno, la industria y los grupos ambientalistas.

"Los expertos de la industria alimentaria tienden a tener la mentalidad de que las personas toman decisiones sobre los alimentos en función del costo, la apariencia, el sabor y el contenido nutricional. Pero nuestro estudio muestra que cuando tienes una nueva tecnología con la que las personas no están familiarizadas, otros factores juegan un papel importante". papel más importante, especialmente los valores sociales y éticos de las personas, y si confían en el gobierno y la industria para protegerlos", dijo Peters.

El estudio revela que las personas que están más dispuestas a comer alimentos editados genéticamente crudos o procesados ​​generalmente ven la ciencia y la tecnología como un medio principal para resolver los problemas de la sociedad. Tienen un alto nivel de confianza en los reguladores gubernamentales de alimentos y en la industria de la biotecnología agrícola y, en general, no tienen creencias firmes sobre cómo se deben producir los alimentos. También tienden a ser más jóvenes (Generación Z y millennials menores de 30 años) con mayores niveles de educación e ingresos familiares.

Por el contrario, las personas que tienen más probabilidades de evitar comer alimentos crudos o procesados ​​editados genéticamente son más escépticas con respecto a la ciencia y la tecnología. Le dan más valor a la forma en que se producen sus alimentos, diciendo que la ética juega un papel importante y confían más en sus propias creencias personales o grupos ambientales que en el gobierno y la industria. Las personas de este grupo también suelen tener ingresos más bajos y ser más religiosas, mayores y mujeres.

Alrededor del 60 % de las mujeres en la encuesta dijeron que no estarían dispuestas a comer y que deliberadamente evitarían los alimentos modificados genéticamente.

Ingeniería cisgénica (alimentos editados genéticamente)

Con la ingeniería cisgénica, los científicos usan herramientas como CRISPR-Cas, ZFN o TALEN para modificar una sección específica de ADN en una planta o animal, o reemplazarlo con material genético de una especie sexualmente compatible. El cambio genético se transmite a su descendencia, como la crianza tradicional.

La tecnología es más nueva que la ingeniería transgénica; el primer alimento editado genéticamente que ingresó al mercado, una variedad de soya para aceite de cocina libre de grasas trans, fue en marzo de 2019. Según la ley federal actual, los alimentos editados genéticamente no necesitan ser aprobados por la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. y el etiquetado es voluntario.

Ingeniería transgénica (OMG)

Con la ingeniería transgénica, los científicos insertan genes de otra especie o genes que se crearon sintéticamente en el genoma de una planta o animal.

La tecnología surgió en la década de 1990 y lentamente llegó al mercado a principios de la década de 2000. La mayoría de los cultivos transgénicos que se cultivan en los EE. UU. son para la alimentación del ganado, pero algunos llegan directamente a la dieta humana, principalmente a través del almidón de maíz, el jarabe de maíz, el aceite de maíz, el aceite de soja, el aceite de canola y el azúcar granulada.

Los OGM están regulados por la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU., la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. y el Departamento de Agricultura de EE. UU. y, a partir de enero de 2022, la ley federal exige que los alimentos OGM incluyan una etiqueta de "Bioingeniería" o "Derivado de Bioingeniería".

"Las regulaciones actuales dicen que los alimentos modificados genéticamente son análogos a la reproducción selectiva tradicional y, por lo tanto, no se incluyen en el mismo proceso de revisión que los OGM. Pero algunos grupos de consumidores, organizaciones comerciales y grupos ambientalistas no están de acuerdo", dijo Cummings.

Agregó que varios países de la Unión Europea ya han emitido fuertes declaraciones de que no aceptarán alimentos modificados genéticamente.

"Como profesionales académicos y estudiosos de la opinión pública, estamos bien posicionados para ser árbitros externos e informar los hechos sobre cómo el público entiende y llega a tomar decisiones sobre los alimentos que eligen aceptar o evitar".

Proyecto de alimentos modificados genéticamente

Peters y Cummings forman parte de un equipo interdisciplinario de expertos de la ISU y la Facultad de Ciencias Ambientales y Forestales de la Universidad Estatal de Nueva York (SUNY-ESF) que intentan responder:

• ¿Cuáles son las consideraciones sociales y éticas en torno a los alimentos modificados genéticamente?
• ¿Cómo difieren las partes interesadas en sus puntos de vista sobre los alimentos modificados genéticamente?
• ¿Cómo se deben gobernar y regular los cultivos y alimentos modificados genéticamente?
• ¿En qué organizaciones confía el público para gobernar los alimentos editados genéticamente?
• ¿Cómo se representan los alimentos modificados genéticamente en los medios de comunicación?

"Queremos trabajar con los reguladores gubernamentales, los grupos ambientalistas, los grupos de consumidores y la industria alimentaria para llegar a un marco común que no sofoque la innovación pero que aún les dé a los consumidores el derecho a saber cómo se elaboran sus alimentos", dijo Peters.

En otro estudio que se espera se publique este año, Peters y Cummings encontraron que el 75 % del público estadounidense está de acuerdo en que debería haber una ley federal de etiquetado para los alimentos modificados genéticamente, independientemente de si planean o no comprarlos o evitarlos.

Los investigadores organizaron un taller deliberativo a principios de este año para reunir a diversas partes interesadas para debatir cuestiones de gobernanza y participación pública, así como posibles vías para un proceso de certificación voluntario y una etiqueta para los desarrolladores de alimentos editados genéticamente.

"La preocupación es que si más de estos alimentos editados genéticamente llegan al mercado y los consumidores no lo saben, habrá una reacción violenta cuando se enteren", dijo Peters. "Las empresas de biotecnología agrícola que apoyan las etiquetas voluntarias quieren que otras empresas sigan su ejemplo. La esperanza es que las etiquetas mejoren la transparencia e infundan confianza entre los consumidores, evitando cualquier posible reacción violenta u oposición a la tecnología".