Las quemas prescritas, a menudo llamadas quemas controladas, se han convertido en herramientas cada vez más importantes para el manejo de la tierra y la conservación de la vida silvestre. Las investigaciones muestran que no solo previenen la sobrepoblación de los bosques y reducen el riesgo de incendios forestales, sino que también mejoran el hábitat para una amplia gama de plantas y animales.

Sin embargo, las quemas prescritas que se llevan a cabo durante la primavera y el verano, llamadas quemas en la temporada de crecimiento, ocurren cuando la codorniz bobwhite del norte y muchas otras especies de vida silvestre se reproducen y anidan. Es por eso que los investigadores de NC State recientemente se propusieron determinar si el momento y la frecuencia de las quemas prescritas representan una amenaza ecológica para los nidos de codorniz.

En un estudio de tres años en Fort Bragg, los investigadores examinaron las relaciones entre el momento de las quemas prescritas, el riesgo de destrucción del nido y los predictores de la selección del sitio del nido en presencia de quemas prescritas.

Los investigadores atraparon codornices y las equiparon con transmisores de radio para monitorear sus ubicaciones y hábitos de anidación, registrando los nidos como infructuosos si fueron destruidos por incendios o depredadores o abandonados. Luego registraron las condiciones de la vegetación en la ubicación de cada nido, emparejando sus observaciones con datos que muestran cuándo se quemó el sitio por última vez y en qué época del año.

En general, los investigadores encontraron que, si se programa correctamente, el fuego prescrito representa una amenaza baja para los nidos de codorniz bobwhite del norte. De hecho, según el estudio, el 67 % de los nidos eclosionaron con éxito durante el período de observación de tres años. Solo dos de los 48 nidos fueron quemados por fuego prescrito.

Chris Moorman, profesor de pesca, vida silvestre y biología de la conservación en NC State y uno de los investigadores principales del estudio, dijo que la baja tasa de destrucción de nidos por incendios se logró como resultado de que Fort Bragg aplicó con mayor frecuencia incendios prescritos antes de que comience la anidación de bobwhite.

Debido a que la mayoría de las quemas en Fort Bragg ocurren de enero a mayo, los incendios no interfirieron con el período de anidación de la codorniz bobwhite del norte, que normalmente anida de junio a agosto. Por esta razón, los investigadores no recomiendan cambiar las quemas para más adelante en la temporada de crecimiento si las codornices son una especie objetivo para la conservación.

Los investigadores también encontraron que la frecuencia de las quemas prescritas juega un papel en el comportamiento de anidación de la codorniz bobwhite del norte. En el estudio, el 52 % de los nidos de codorniz estaban en áreas donde se habían aplicado quemas prescritas dos años antes, según Moorman.

Fort Bragg generalmente aplica incendios prescritos en intervalos de tres años. Después de dos años, los pastos, las hierbas y algo de sotobosque leñoso regresaron a los sitios de estudio, pero la densidad de árboles aún no había aumentado, lo que hacía que los sitios fueran ideales para la anidación de codornices.

"Lo que vimos es que las codornices anidaban principalmente en sitios en el primer y segundo año después del incendio, y luego con mucha menos frecuencia el tercer año después del incendio, cuando el sitio estaba programado para ser quemado", dijo Moorman. "Si hubiera interés en ir a un intervalo de retorno de dos años con fuego, entonces existe un mayor potencial de que muchas aves aniden en lugares programados para ser quemados".

Pero el momento de la aplicación de incendios prescritos puede variar según la región, en parte debido a las diferencias en la productividad del suelo, según Moorman. En regiones donde los suelos son más productivos, es probable que las codornices aniden en áreas quemadas más recientemente porque la vegetación se recupera más rápidamente después de los incendios. En estos lugares, la quema prescrita se puede aplicar cada dos años sin afectar negativamente a las poblaciones de codornices.

Los hallazgos llegan en un momento en que la codorniz bobwhite del norte, una especie de importante valor económico y ecológico, está experimentando una disminución de las poblaciones en el sureste de los Estados Unidos, con una trayectoria general hacia la extirpación local en gran parte de la región.

En Carolina del Norte, las aves ya no existen en gran parte de su área de distribución histórica, según Moorman. "El principal impulsor es el cambio de uso de la tierra, especialmente una agricultura más intensiva que deja menos vegetación de maleza utilizada como alimento, anidación y refugio para las codornices", dijo.

Northern bobwhite quail typically live in areas with low tree density that allow for the growth of grasses and forbs, according to Moorman. Small family farms once provided these ideal habitat conditions. However, as farms continue to grow and become more efficient, the plant cover and invertebrate species necessary for quail to thrive are disappearing.

Additionally, forests across the southeastern U.S. are becoming increasingly dense. "When you have dense, closed canopy forests, the understory is shaded, so you don't get the ground-level vegetation structure that provides cover and food for quail," Moorman said.

Forest density was once controlled by the purposeful use of fire by Indigenous people and lightning-caused wildfires. Although prescribed fire is often used locally to decrease forest density, it remains largely underused on larger scales, especially on private lands.

The relatively low occurrence of frequent fires across most of the southern landscape will continue to limit efforts to conserve northern bobwhite quail and other fire-assisted wildlife species. Increased use of prescribed fire, especially on private lands, is of critical importance to the conservation of these species.