La caquexia crónica (CWD, por sus siglas en inglés) es una enfermedad infecciosa que afecta el sistema nervioso central de los animales y, por lo general, afecta a cérvidos como ciervos, alces y alces.

"La CWD siempre es fatal. No hay cura, no hay tratamientos", dice Debbie McKenzie, profesora del Departamento de Ciencias Biológicas.

La CWD está aumentando su rango geográfico así como su prevalencia. Está afectando a poblaciones en un rango más amplio, mientras que los animales en áreas con antecedentes de CWD están siendo infectados en mayor número. La recopilación de datos es el primer paso para detener el contagio de la enfermedad de los cérvidos a otros animales.

Investigadores de la U of A examinaron la transmisión potencial a los castores y descubrieron que parecen ser susceptibles a la enfermedad debilitante crónica, según un estudio reciente publicado en Biology .

CWD comenzó a aparecer por primera vez en la década de 1960 en pequeñas áreas de Colorado y Wyoming, explica McKenzie. Ahora está en 30 estados de los Estados Unidos, así como en tres provincias. La prevalencia se está disparando, también dentro de las regiones. Algunas áreas cercanas a la frontera entre Alberta y Saskatchewan informan tasas de infección de alrededor del 50 por ciento, y en áreas alrededor de Swift Current, Sask., el 85 por ciento de los venados bura dan positivo para CWD.

"A medida que se expande, más ciervos quedan expuestos y una mayor parte del paisaje se contamina", dice McKenzie.

La susceptibilidad de otros animales es información importante porque tienen el potencial de propagar la enfermedad. Por ejemplo, si la caquexia crónica saltara a las poblaciones de caribúes, la distribución geográfica se amplificaría, ya que los caribúes son migratorios.

McKenzie y su equipo decidieron comenzar examinando castores. "Hay mucha superposición entre castores y ciervos, particularmente en las fuentes de agua", dice McKenzie. Además, los ciervos a menudo se frotan u orinan en los árboles que usan los castores, por lo que es probable que los castores estén expuestos.

La caquexia crónica es una enfermedad priónica, una familia de enfermedades caracterizadas por proteínas mal plegadas. Otras enfermedades priónicas incluyen la encefalofía espongiforme bovina (BSE, o enfermedad de las vacas locas). En colaboración con David Westaway y su equipo, McKenzie creó un análogo de castor en un modelo de laboratorio para estudiar cómo un castor real podría responder a la infección con cepas de proteína priónica de fuentes como ciervos, alces, hámsters y ratones. Pudo ver qué cepas eran infecciosas y cuáles no afectaron al análogo del castor.

Los resultados fueron sorprendentes. "No teníamos idea de si CWD o algún prión entraría en los castores, así que básicamente tomamos todo lo que teníamos y lo probamos", dice McKenzie. "Nos sorprendió absolutamente que casi todas las cepas mostraran infección".

La transmisión entre especies complica aún más las cosas, explica McKenzie. Por ejemplo, puede haber una fuerte barrera entre especies que impida la transmisión entre dos especies en particular, pero si una tercera especie se infectara, las especies que antes no se habían visto afectadas podrían volverse mucho más susceptibles a la infección de esa tercera especie.

"En términos de manejo de la enfermedad, ese es un componente crítico porque incluso si pudiera idear una estrategia para manejar la CWD en los ciervos, si está en otras especies, hará que sea mucho más difícil de controlar".

En cuanto a los humanos que se infectan, McKenzie dice que no se han reportado casos de CWD que infecten a humanos. Sin embargo, advierte que la alta prevalencia y la expansión geográfica significa que quienes cazan pueden querer tomar medidas de seguridad.

"Si cazas y vas a comer carne de venado, haz que analicen a tu animal. Si es positivo (para CWD), no lo comas, porque simplemente no sabemos el impacto potencial", dice McKenzie.

Aunque existen otras enfermedades priónicas que afectan a los humanos, los investigadores y los profesionales médicos aún no están familiarizados con la forma en que la caquexia crónica podría presentarse en las poblaciones humanas.

McKenzie y su equipo planean analizar la susceptibilidad de transmisión en las poblaciones de antílopes berrendos a continuación. También están examinando los factores ambientales de la caquexia crónica. Por ejemplo, quieren averiguar si las proteínas priónicas pueden detectarse en el suelo y cómo, y cuánto tiempo permanecen en el suelo estas proteínas infecciosas.