Las algas tubinarias cubren los corales, en primer plano, en un arrecife de la costa norte de la isla polinesia francesa de Mo'orea. Turbinaria es un género de algas pardas que se encuentran principalmente en aguas marinas tropicales. Los cirujanos de convictos amarillos y negros, un pez que se alimenta de algas, están en el fondo. Crédito:Kelly Speare.
¿Cómo podemos aumentar la resiliencia de los arrecifes de coral del mundo, que están en peligro por múltiples tensiones, incluidos los eventos de blanqueamiento masivo relacionados con el calentamiento climático?
Una estrategia defendida por algunos investigadores, administradores de recursos y conservacionistas es restaurar las poblaciones de peces de arrecife que se alimentan de algas, como el pez loro. Proteger a los peces que controlan las algas conduce a corales más sanos y puede promover la recuperación de arrecifes en peligro, según esta idea, que se conoce como resiliencia mediada por peces.
Pero un nuevo estudio que analizó datos a largo plazo de 57 arrecifes de coral alrededor de la isla de Moorea, en la Polinesia Francesa, desafía este canon de la ecología de los arrecifes de coral.
El estudio, cuya publicación en línea está programada para el 3 de octubre en la revista Nature Ecology &Evolution , proporciona nueva evidencia convincente de que los peces no regulan el coral con el tiempo, según el ecólogo marino de la Universidad de Michigan y coautor principal del estudio, Jacob Allgeier. El otro autor es el ex investigador postdoctoral de la U-M, Timothy Cline.
"Este documento muy bien podría cambiar radicalmente nuestra forma de pensar sobre la conservación de los arrecifes de coral", dijo Allgeier, profesor asistente en el Departamento de Ecología y Biología Evolutiva de la U-M.
"Durante años, la gente ha estado diciendo que podemos proteger el coral a través de la gestión de la pesca, y nuestro trabajo en los arrecifes de Moorea muestra que es poco probable que esto funcione, hay muchas otras cosas sucediendo. Funcionalmente, no hay un efecto medible de los peces en cobertura de coral a lo largo del tiempo".
El apoyo a la idea de la resiliencia de los arrecifes de coral mediada por los peces ha llevado a pedir moratorias en la pesca de peces de arrecife que se alimentan de algas para evitar el crecimiento excesivo de algas y la degradación de los arrecifes. Estas estrategias de gestión bien intencionadas pero equivocadas podrían tener enormes implicaciones para los millones de personas que dependen de la pesca en los arrecifes de coral para obtener alimentos e ingresos, según los autores del nuevo estudio.
En cambio, tiene más sentido apoyar estrategias que promuevan la conservación de diversos hábitats y tipos de arrecifes de coral en diversas etapas de degradación, dijeron los investigadores.
"Necesitamos gestionar las pesquerías en estos ecosistemas, pero en lugar de cosas como restricciones al por mayor sobre el pez loro, deberíamos considerar esfuerzos de gestión que promuevan la captura sostenible en toda la red alimentaria para dispersar los impactos de la pesca", dijo Allgeier.
Los arrecifes de coral se encuentran entre los ecosistemas más biodiversos y productivos del planeta, pero también se encuentran entre los más amenazados y que cambian rápidamente.
Las amenazas a los arrecifes de coral incluyen especies depredadoras, contaminación por nutrientes, acidificación de los océanos, sobrepesca, sedimentación y blanqueamiento de corales, que es causado por temperaturas superficiales del mar más cálidas que el promedio. A medida que el clima se calienta, los eventos de blanqueamiento masivo duran más, se vuelven más frecuentes y afectan los arrecifes que están completamente protegidos de todos los impactos humanos además del cambio climático, dijo Allgeier.
El nuevo estudio involucra una serie de análisis estadísticos de datos de arrecifes de coral recopilados entre 2006 y 2017 por dos proyectos de monitoreo a largo plazo:el Ecosistema de Arrecifes de Coral de Mo'orea LTER y el Centre de Recherches Insulaires et Observatoire de l'Environnement.
Los conjuntos de datos de arrecifes de coral de Moorea contienen algunas de las observaciones continuas más prolongadas de las poblaciones de peces y el crecimiento de algas en los arrecifes de coral.
Las macroalgas, comúnmente conocidas como algas marinas, compiten con los corales por el espacio del lecho marino y pueden sofocarlos si se vuelven demasiado densos. Si los corales se debilitan por un evento de blanqueamiento o alguna otra perturbación, las macroalgas a menudo se mueven y los desplazan.
Durante el período de recopilación de datos de 2006-17 analizado en el estudio, los arrecifes de coral de Moorea se vieron significativamente afectados por dos perturbaciones importantes:un brote de la estrella de mar corona de espinas que se alimenta de coral y un impacto directo del ciclón Oli en el invierno de 2010. .
Los dos eventos permitieron a Allgeier y Cline estudiar la degradación y posterior recuperación de los arrecifes de Moorea y evaluar los factores que contribuyeron a la recuperación. Utilizaron modelos matemáticos para probar la hipótesis de que la tasa a la que se recuperaban los corales se correlacionaba con varios atributos de la comunidad de peces, incluida la diversidad de especies, la biomasa y la riqueza.
"No encontramos evidencia de que la variación sustancial en la biomasa y diversidad de la comunidad de peces tuviera alguna influencia en cómo los sitios se recuperaron de las perturbaciones", dijo Cline. "En cambio, sugerimos que los atributos adicionales específicos de la ubicación son críticos en la recuperación, y la comunidad de peces es solo un componente de un conjunto de variables que deben tenerse en cuenta". Los científicos creen que la evolución podría salvar los arrecifes de coral, si se lo permitimos
