"Hasta ahora, estos datos sólo están disponibles para unos pocos grupos de insectos y para regiones seleccionadas. Para mejorar el status quo, necesitamos evaluaciones urgentes de todos los tipos de insectos en todas partes del mundo", afirma Roel van Klink, investigador principal. en el Centro Alemán para la Investigación Integrativa de la Biodiversidad (iDiv) y editor principal del número especial.

Dado lo numerosos que son los insectos y lo difícil que es distinguirlos, obtener información completa sobre las tendencias de los insectos sigue siendo una tarea difícil. Ahora, los avances tecnológicos están allanando el camino para los estudios mundiales de insectos.

Gracias a los avances tecnológicos, ahora podemos utilizar todo tipo de propiedades diferentes de los insectos para rastrearlos. Por ejemplo, muchos insectos emiten sonidos que son característicos de su especie. Usando dispositivos baratos repartidos por el medio ambiente, podemos grabar estos sonidos y luego asignarlos a los insectos que los produjeron.

Como alternativa, podemos atraer insectos a la luz, luego fotografiarlos e identificar las imágenes. Usando radar o incluso rayos láser, podemos detectar insectos de forma remota e identificarlos en función de su tamaño y aleteo. Finalmente, podemos extraer ADN de insectos (o de sus rastros en el medio ambiente, incluido el agua o el aire) y utilizar la secuencia de sus genes para registrarlos e identificarlos.

"Estos métodos novedosos tienen un enorme potencial para cerrar las enormes lagunas de datos que tenemos sobre los insectos. Pueden brindarnos datos nuevos, más y mejores a costos más bajos, en parte debido a la recopilación de datos semi o totalmente autónoma. Las tecnologías novedosas también suelen evitar matar insectos", dice Toke Thomas Høye, profesor de Ecología en el Departamento de Ecociencia de la Universidad de Aarhus, Dinamarca.

Lo más importante es que los nuevos métodos reducen nuestra dependencia de los expertos, ya que las personas que pueden distinguir los insectos son pocas y están sobrecargadas de trabajo. En lugar de utilizar su valiosa experiencia en cada muestra individual de insectos, pueden enseñar a las computadoras a realizar el trabajo rutinario y luego concentrarse en las tareas para las que realmente se necesita su experiencia.

Lo que aumenta la necesidad de un procesamiento automatizado de las especies de insectos es el hecho de que, para la mayoría de los insectos, no hay nadie que los conozca. Se estima que cuatro de cada cinco especies de insectos aún son desconocidas para la ciencia y, por lo tanto, incluso carecen de nombre. Caracterizarlos a todos llevará más de mil años si continuamos con los métodos tradicionales.

"Ahora, los métodos informáticos y la inteligencia artificial pueden acelerar enormemente la tarea de describir la vida en la Tierra. Al enseñar a las computadoras cómo separar insectos, podemos dar sentido a miles de millones de imágenes, millones de grabaciones de sonido y billones de secuencias de ADN. " dice Tomas Roslin, profesor de ecología de insectos en la Universidad Sueca de Ciencias Agrícolas (SLU).

"Juntos, estos avances técnicos revolucionarán nuestro conocimiento sobre los insectos. Hacen viables los estudios de todo tipo de insectos. Si bien hasta ahora se han desarrollado de forma aislada unos de otros, nuestro número especial es el comienzo de su integración. Al combinarlos, Obtendremos conocimientos sin precedentes sobre los insectos en todo el mundo", afirma la Dra. Silke Bauer del Instituto Federal Suizo de Investigación (WSL).

"Sin embargo, para permitir la igualdad y la comprensión global, debemos asegurarnos de que tanto las tecnologías en sí como los datos generados sean accesibles para todos".

El artículo que presenta el tema se publica en la revista Philosophical Transactions of the Royal Society B:Biological Sciences. y los artículos correspondientes se pueden encontrar aquí.