Los titulares están volando después de que el Departamento de Agricultura confirmó que el virus de la gripe aviar H5N1 ha infectado a vacas lecheras en todo el país. Las pruebas han detectado el virus entre el ganado en nueve estados, principalmente en Texas y Nuevo México, y más recientemente en Colorado, dijo Nirav Shah, subdirector principal de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, en un evento celebrado el 1 de mayo por el Consejo de Relaciones Exteriores.
Una colección de otros animales han sido infectados por el H5N1, y al menos una persona en Texas. Pero lo que más temen los científicos es que el virus se propague eficientemente de persona a persona. Eso no ha sucedido y puede que no suceda. Shah dijo que los CDC consideran que el brote de H5N1 es "un riesgo bajo para el público en general en este momento".
Los virus evolucionan y los brotes pueden cambiar rápidamente. "Como ocurre con cualquier brote importante, esto avanza a la velocidad de un tren bala", dijo Shah. "De lo que hablaremos es de una instantánea de ese tren en rápido movimiento". Lo que quiere decir es que lo que se sabe hoy sobre la gripe aviar H5N1 sin duda cambiará.
Teniendo esto en cuenta, KFF Health News explica lo que necesita saber ahora.
Principalmente pájaros. Sin embargo, en los últimos años, el virus de la gripe aviar H5N1 ha pasado cada vez más de las aves a los mamíferos de todo el mundo. La creciente lista de más de 50 especies incluye focas, cabras, zorrillos, gatos y perros salvajes en un zoológico del Reino Unido. Al menos 24.000 leones marinos murieron el año pasado en brotes de gripe aviar H5N1 en América del Sur.
Lo que hace que el brote actual en el ganado sea inusual es que se está propagando rápidamente de una vaca a otra, mientras que los otros casos, a excepción de las infecciones por leones marinos, parecen limitados. Los investigadores lo saben porque las secuencias genéticas de los virus H5N1 extraídas del ganado este año eran casi idénticas entre sí.
El brote de ganado también es preocupante porque el país ha sido tomado por sorpresa. Los investigadores que examinan los genomas del virus sugieren que originalmente se propagó de las aves a las vacas a fines del año pasado en Texas, y desde entonces se ha propagado entre muchas más vacas de las que se han analizado.
"Nuestros análisis muestran que esto ha estado circulando en las vacas durante aproximadamente cuatro meses, ante nuestras narices", dijo Michael Worobey, biólogo evolutivo de la Universidad de Arizona en Tucson.
Aún no. Pero es una idea que vale la pena considerar porque una pandemia de gripe aviar sería una pesadilla. Más de la mitad de las personas infectadas por cepas más antiguas del virus de la gripe aviar H5N1 entre 2003 y 2016 murieron. Incluso si las tasas de mortalidad resultan ser menos graves para la cepa H5N1 que actualmente circula en el ganado, las repercusiones podrían implicar un gran número de personas enfermas y hospitales demasiado abrumados para atender otras emergencias médicas.
Aunque al menos una persona ha sido infectada con H5N1 este año, el virus no puede provocar una pandemia en su estado actual. Para alcanzar ese horrible estatus, un patógeno necesita enfermar a muchas personas en múltiples continentes. Y para lograrlo, el virus H5N1 necesitaría infectar a un montón de personas. Eso no sucederá mediante contagios ocasionales del virus de los animales de granja a las personas.
Más bien, el virus debe adquirir mutaciones para poder propagarse de persona a persona, como la gripe estacional, como una infección respiratoria que se transmite principalmente a través del aire cuando las personas tosen, estornudan y respiran. Como aprendimos en lo más profundo de la COVID-19, los virus que se transmiten por el aire son difíciles de detener.
Eso no ha sucedido todavía. Sin embargo, los virus H5N1 ahora tienen muchas posibilidades de evolucionar a medida que se replican en miles de vacas. Como todos los virus, mutan a medida que se replican y las mutaciones que mejoran la supervivencia del virus pasan a la siguiente generación. Y como las vacas son mamíferos, los virus podrían prosperar mejor dentro de células más cercanas a las nuestras que las de las aves".
La evolución de un virus de gripe aviar preparado para una pandemia podría verse favorecida por una especie de superpoder que poseen muchos virus. Es decir, a veces intercambian sus genes con otras cepas en un proceso llamado recombinación. En un estudio publicado en 2009, Worobey y otros investigadores rastrearon el origen de la pandemia de "gripe porcina" H1N1 hasta eventos en los que diferentes virus que causaban la gripe porcina, la gripe aviar y la gripe humana se mezclaron y combinaron sus genes dentro de cerdos que eran simultáneamente infectando. Los cerdos no tienen por qué estar involucrados esta vez, advirtió Worobey.
Aún no. La leche de vaca, así como la leche en polvo y la fórmula infantil que se venden en las tiendas, se consideran seguras porque la ley exige que toda la leche que se vende comercialmente esté pasteurizada. Ese proceso de calentar la leche a altas temperaturas mata bacterias, virus y otros organismos diminutos. Las pruebas han identificado fragmentos del virus H5N1 en la leche de las tiendas de comestibles, pero confirman que los fragmentos del virus están muertos y, por lo tanto, son inofensivos.
Sin embargo, se ha demostrado que la leche "cruda" no pasteurizada contiene virus H5N1 vivos, razón por la cual la FDA y otras autoridades sanitarias recomiendan encarecidamente a las personas que no la beban. Hacerlo podría causar que una persona se enferme gravemente o empeore. Pero incluso entonces, es poco probable que se desencadene una pandemia porque el virus (en su forma actual) no se propaga eficientemente de persona a persona, como lo hace la gripe estacional.
¡Mucho! Debido a la falta de vigilancia, el Departamento de Agricultura de EE. UU. y otras agencias han permitido que la gripe aviar H5N1 se propague sin ser detectada en el ganado. Para controlar la situación, el USDA ordenó recientemente que se realicen pruebas a todo el ganado lechero lactante antes de que los granjeros lo trasladen a otros estados, y que se informen los resultados de las pruebas.
Pero así como restringir las pruebas de COVID a los viajeros internacionales a principios de 2020 permitió que el coronavirus se propagara sin ser detectado, realizar pruebas solo a las vacas que cruzan las fronteras estatales pasaría por alto muchos casos.
Pruebas tan limitadas no revelarán cómo se está propagando el virus entre el ganado:información que se necesita desesperadamente para que los agricultores puedan detenerlo. Una de las principales hipótesis es que los virus se transfieren de una vaca a otra a través de las máquinas utilizadas para ordeñarlas.
Para impulsar las pruebas, Fred Gingrich, director ejecutivo de una organización sin fines de lucro para veterinarios de granjas, la Asociación Estadounidense de Practicantes Bovinos, dijo que el gobierno debería ofrecer fondos a los ganaderos que reportan casos para que tengan un incentivo para realizar pruebas. Salvo eso, afirmó, los informes sólo añaden daño a la reputación además de las pérdidas financieras.
"Estos brotes tienen un impacto económico significativo", dijo Gingrich. "Los granjeros pierden alrededor del 20% de su producción de leche en un brote porque los animales dejan de comer, producen menos leche y parte de esa leche es anormal y luego no se puede vender".
El gobierno ha hecho que las pruebas de H5N1 sean gratuitas para los granjeros, añadió Gingrich, pero no han presupuestado dinero para los veterinarios que deben tomar muestras de las vacas, transportar muestras y presentar la documentación. "Las pruebas son la parte menos costosa", afirmó.
Si las pruebas en granjas siguen siendo difíciles de alcanzar, los virólogos evolutivos aún pueden aprender mucho analizando secuencias genómicas de virus H5N1 tomados de muestras de ganado. Las diferencias entre secuencias cuentan una historia sobre dónde y cuándo comenzó el brote actual, el camino que recorre y si los virus están adquiriendo mutaciones que representen una amenaza para las personas. Sin embargo, esta investigación vital se ha visto obstaculizada por la lenta e incompleta publicación de datos genéticos por parte del USDA, dijo Worobey.
El gobierno también debería ayudar a los avicultores a prevenir los brotes de H5N1, ya que matan a muchas aves y representan una amenaza constante de contagio, afirmó Maurice Pitesky, especialista en enfermedades aviares de la Universidad de California-Davis.
Las aves acuáticas como los patos y los gansos son las fuentes habituales de brotes en las granjas avícolas, y los investigadores pueden detectar su proximidad mediante sensores remotos y otras tecnologías. Al centrarse en las zonas de posible desbordamiento, los agricultores pueden centrar su atención. Eso puede significar una vigilancia de rutina para detectar signos tempranos de infecciones en las aves de corral, usar cañones de agua para ahuyentar a las bandadas migratorias, reubicar a los animales de granja o llevarlos temporalmente a los graneros. "Deberíamos gastar en prevención", afirmó Pitesky.
Nadie lo sabe realmente. Sólo una persona en Texas ha sido diagnosticada con la enfermedad este año, en abril. Esta persona trabajó estrechamente con vacas lecheras y tuvo un caso leve con una infección ocular. Los CDC se enteraron de ellos gracias a su proceso de vigilancia. Se supone que las clínicas deben alertar a los departamentos de salud estatales cuando diagnostican gripe a los trabajadores agrícolas, utilizando pruebas que detectan los virus de la influenza en términos generales.
Luego, los departamentos de salud estatales confirman la prueba y, si es positiva, envían la muestra de una persona a un laboratorio de los CDC, donde se analiza específicamente para detectar el virus H5N1. "Hasta ahora hemos recibido 23", dijo Shah. "Todos menos uno fueron negativos."
Los funcionarios del departamento de salud estatal también están monitoreando a unas 150 personas, dijo, que han pasado tiempo cerca del ganado. Están comunicándose con estos trabajadores agrícolas mediante llamadas telefónicas, mensajes de texto o visitas en persona para ver si desarrollan síntomas. Y si eso sucede, se les hará la prueba.
Otra forma de evaluar a los trabajadores agrícolas sería analizar su sangre en busca de anticuerpos contra el virus de la gripe aviar H5N1; un resultado positivo indicaría que podrían haber sido infectados sin saberlo. Pero Shah dijo que los funcionarios de salud aún no están haciendo este trabajo.
"El hecho de que llevemos cuatro meses y no hayamos hecho esto no es una buena señal", dijo Worobey. "No estoy muy preocupado por una pandemia en este momento, pero deberíamos empezar a actuar como si no quisiéramos que esto suceda".
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