Los investigadores del proyecto de investigación Mente Canina de la Universidad de Helsinki descubrieron que la oxitocina hacía que los perros se interesaran por los rostros humanos sonrientes. También les hizo ver los rostros enojados como menos amenazantes. Correlacionado con afecto y confianza, La hormona oxitocina es probablemente un factor clave en la interacción entre perros y humanos.

"Parece que la hormona oxitocina influye en lo que ve el perro y en cómo experimenta lo que ve, "dice el estudiante de doctorado Sanni Somppi.

Los investigadores del grupo Canine Mind mostraron a 43 perros imágenes de caras sonrientes y enojadas en una pantalla de computadora. Cada perro fue probado dos veces:una vez bajo la influencia de oxitocina, que se administró como parte de la prueba, y una vez sin oxitocina. La mirada y el tamaño de la pupila de los perros se midieron con un dispositivo de seguimiento ocular. Las emociones y la atención influyen en la mirada y regulan el tamaño de la pupila, haciendo que el seguimiento ocular sea una ventana a las mentes de los perros.

Los perros suelen centrarse en el aspecto más notable de cada situación, como estímulos amenazantes en una situación aterradora. Reconocer e interpretar las amenazas rápidamente es importante para sobrevivir. Los perros bajo la influencia de la oxitocina estaban más interesados ​​en las caras sonrientes que en las enojadas. Además, La oxitocina también influyó en los estados emocionales de los perros, lo cual era evidente en el tamaño de sus pupilas.

"Fuimos de los primeros investigadores del mundo en utilizar las medidas de la pupila en la evaluación de los estados emocionales de los perros. Este método antes solo se había utilizado en humanos y simios". "dice el profesor Outi Vainio, quien encabeza el grupo de investigación.

Sin oxitocina, las pupilas de los perros estaban en su punto más grande cuando miraron caras enojadas. Esto indicó que los rostros enojados causaron la reacción emocional más poderosa en los perros. Bajo la influencia de la oxitocina, sin embargo, las imágenes de caras sonrientes realzaban el estado emocional de los perros más que las de enojo. Esto quiere decir que la oxitocina probablemente hizo que los rostros enojados parecieran menos amenazantes y los rostros sonrientes más atractivos.

"Ambos efectos promueven la comunicación perro-humano y el desarrollo de relaciones afectivas, "dice el profesor Vainio.

El grupo de investigación del profesor Vainio ha aplicado anteriormente con éxito el seguimiento ocular y los EEG para estudiar la mente canina. En este estudio, el grupo se asoció con József Topál, un pionero húngaro de la investigación canina que se especializa en la interacción perro-humano y la inteligencia social de los perros.