Los chimpancés salvajes han sido estudiados durante más de 60 años, pero continúan deleitando y sorprendiendo a los observadores, como descubrimos durante el verano de 2017 en el Parque Nacional Kibale en Uganda.
Estábamos observando el juego de los chimpancés jóvenes para comprender mejor cómo crecen. Para la mayoría de los animales que viven en grupos, el juego es un componente integral del desarrollo. Más allá de simplemente divertirse, el juego social les permite practicar habilidades físicas y sociales críticas que necesitarán más adelante en la vida.
Pero ese verano nos dimos cuenta de que no eran sólo los más jóvenes los que jugaban. Los adultos participaban en el juego con más frecuencia de lo que habíamos visto antes, especialmente entre ellos. Ver a chimpancés hembra adultas hacerse cosquillas y reír sorprendió incluso a los investigadores más veteranos de nuestro proyecto.
Lo que hizo que esto fuera tan inusual no fue que los chimpancés adultos jugaran en absoluto, sino que lo hicieran con mucha frecuencia. Un comportamiento que normalmente veíamos una o dos veces por semana se convirtió en algo que veíamos todos los días y, en ocasiones, duraba horas.
Entonces, ¿qué había cambiado ese verano? Para nosotros, como primatólogos, aquí es donde empezó la diversión.
Los científicos tienden a pensar que la razón principal por la que el juego disminuye con la edad es que los individuos esencialmente lo abandonan a medida que dominan las habilidades motoras y sociales y cambian hacia comportamientos más adultos. Según esta lógica, los adultos rara vez juegan porque ya no lo necesitan. La situación es diferente para especies domesticadas como los perros porque el proceso de domesticación en sí preserva comportamientos juveniles como la alegría hasta la edad adulta.
Ninguna de estas razones explicaría por qué nuestros chimpancés adultos apartaban a los bebés para jugar entre ellos ese verano. En lugar de preguntar por qué los adultos jugarían, tuvimos que preguntar qué podría, en otras circunstancias, impedirles jugar. Y para ello, tuvimos que volver a los fundamentos de la primatología y considerar los efectos de la comida en el comportamiento.
El verano de 2017 fue notable porque hubo un pico estacional inusualmente alto de una fruta de color rojo lápiz labial llamada Uvariopsis, un alimento favorito de los chimpancés y rico en calorías. Durante los meses en que estos frutos están maduros y son abundantes, los chimpancés pasan más tiempo juntos en grupos más grandes.
Este tipo de excedente de energía se ha relacionado con actividades rigurosas, como la caza de monos. Nos preguntamos si la abundancia de frutas también podría estar relacionada con el juego social. Quizás el juego de los adultos esté limitado porque los chimpancés adultos no suelen tener tiempo ni energía adicionales para dedicarle.
Para probar esta idea, recurrimos a los registros a largo plazo del Kibale Chimpanzee Project, extrayendo casi 4000 observaciones del juego de adultos durante 10 años.
Ya sea peleando con un chimpancé joven o persiguiendo a otro adulto, la frecuencia del juego de los adultos estaba fuertemente correlacionada con la cantidad de fruta madura en la dieta en un mes determinado. Cuando el bosque estaba lleno de comida de alta calidad, los chimpancés adultos jugaban mucho.
Pero cuando sus preciados frutos disminuyeron, sus lados juguetones prácticamente desaparecieron, es decir, excepto en el caso de las madres.
Entre los chimpancés, los machos son mucho más sociables que las hembras. Los hombres invierten mucho tiempo en desarrollar amistades y, a su vez, obtienen las recompensas de esos vínculos:mayor rango de dominancia y más sexo. Para las mujeres, los altos costos energéticos del embarazo y la lactancia significan que socializar tiene el costo de compartir los alimentos que necesitan para ellas y sus hijos.
Esperábamos que el juego, como comportamiento social, siguiera otros patrones sociales, y que los hombres jugaran más y pudieran permitirse el lujo de jugar incluso cuando la abundancia de alimentos era baja. Para nuestra sorpresa, encontramos lo contrario. Las hembras jugaban más, especialmente durante los meses con menos fruta, porque las madres seguían jugando con sus crías incluso cuando todos los demás chimpancés habían dejado de hacerlo.
Los chimpancés viven en sociedades compuestas por múltiples machos y hembras que exhiben lo que los investigadores llaman fisión-fusión. En otras palabras, todo el grupo social rara vez, o nunca, está todo junto. En cambio, los chimpancés se dividen en subgrupos temporales llamados grupos entre los que los individuos se mueven a lo largo del día.
Cuando la comida escasea, los grupos tienden a ser más pequeños y las madres suelen estar solas solo con sus crías. Esta estrategia reduce la competencia alimentaria con los compañeros de grupo. Pero también deja a las madres como las únicas interlocutoras sociales de sus hijos. El tiempo y la energía de las madres que podrían dedicarse a otras tareas diarias, como alimentarse y descansar, se destinan al juego.
Nuestro estudio no solo reveló este costo de la maternidad previamente desconocido, sino que también destacó cuán importante debe ser el juego para estos jóvenes chimpancés para que sus madres acepten este costo.
Quizás sientas curiosidad por saber cómo encajan aquí los padres chimpancés. Los chimpancés se aparean promiscuamente, por lo que los machos no saben qué descendencia es suya. Las madres deben asumir solas los costes de la paternidad.
Los investigadores del desarrollo infantil saben que el juego, y especialmente el juego con los padres, es de vital importancia para el desarrollo social humano. De hecho, es posible que los cuidadores de niños pequeños estén leyendo esto mientras juegan con sus pequeños en este momento.
Dado que los chimpancés son uno de nuestros parientes vivos más cercanos, este tipo de similitudes de comportamiento entre nuestra especie no son infrecuentes.
Pero no todos los padres de primates cuentan con un juego costoso. De hecho, casi no hay registros de madres monos jugando con sus bebés. La mayoría de las otras especies de primates, como los babuinos y los capuchinos, no siguen caminos separados durante el día, por lo que los bebés pueden jugar entre ellos y las mamás pueden tomar un descanso.
Todavía es necesario comprobar directamente si el juego materno es producto de agrupaciones de fisión-fusión o de las necesidades de desarrollo de la descendencia. Pero la responsabilidad de jugar con los pequeños ciertamente resuena en muchos padres humanos que experimentaron un cambio repentino para convertirse en los principales compañeros de juego de sus hijos cuando el COVID-19 interrumpió las actividades normales.
Entonces, en este Día de la Madre, considere levantar una copa para celebrar también a estas increíbles (y cansadas) mamás chimpancés.
Proporcionado por The Conversation
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original. 
