A humanos, ser diestro o zurdo juega un papel importante. La mayoría de las personas son diestras, mientras que solo alrededor del 3 por ciento de las personas usan ambas manos de manera innata igualmente bien. Preferir un lado del cuerpo sobre otro no es exclusivo de los humanos:el fenómeno también ocurre en el reino animal, por ejemplo en grandes simios o pájaros, aunque su "lateralidad" no suele ser tan obvia como en los humanos.

La "mano" es particularmente pronunciada en los peces cíclidos de la especie Perissodus microlepis, que es endémica del lago Tanganica en África. Este cíclido es altamente especializado, viviendo exclusivamente de las escamas de otros peces obtenidos de un solo lado del cuerpo de sus presas. Al cazar, no solo los peces individuales muestran una predilección pronunciada por atacar a sus presas desde una dirección, esta preferencia también se refleja en la forma de sus cabezas. Muchos individuos de este cíclido tienen mandíbulas asimétricas que se doblan hacia la izquierda o hacia la derecha.

Los biólogos de la Universidad de Konstanz examinaron la relación entre la preferencia de los cíclidos por un lado, la estructura de sus cerebros y su expresión genética. Un equipo dirigido por el profesor Axel Meyer, Profesor de Zoología y Biología Evolutiva en la Universidad de Konstanz, pudo demostrar que la preferencia por un lado en el comportamiento de alimentación del animal se correlaciona con una asimetría correspondiente de los hemisferios cerebrales, así como una expresión génica desigual entre los hemisferios. Los resultados de la investigación se han publicado en la edición actual de Biología y evolución del genoma .

"Nuestra investigación nos ayuda a comprender mejor la lateralidad y las asimetrías hemisféricas. Esperamos que nuestros resultados también contribuyan a mejorar nuestra comprensión de la lateralidad en los seres humanos, "explica el biólogo de Konstanz Dr. Ralf Schneider, OMS, junto con el Dr. Hyuk Je Lee, es uno de los autores principales del estudio.

En su estudio, los biólogos documentaron la preferencia por un lado de aproximadamente 40 cíclidos individuales, seguido de un examen de sus cerebros. "Encontramos una clara asimetría en los cerebros de los animales, especialmente en la región del Tectum Opticum del cerebro. Sin embargo, esta asimetría estaba presente solo en individuos que mostraban una clara preferencia por un lado al cazar, "dice Ralf Schneider. El Tectum Opticum es la región del cerebro responsable de procesar la visión. En los cíclidos respectivos, el hemisferio del Tectum Opticum que controla el ojo en el lado preferido del cuerpo estaba más desarrollado que el otro. Los individuos que no mostraron una preferencia marcada por un lado mostraron una mayor simetría dentro del Tectum Opticum. Lo mismo resultó ser cierto para otras regiones del cerebro de los animales. "Esto es interesante porque sugiere una relación funcional entre la forma del cerebro y la lateralidad del comportamiento, "dice Schneider.

Los análisis de los genes (perfiles de expresión génica) en varias partes del cerebro mostraron qué genes tienden a expresarse con más fuerza en las respectivas regiones del cerebro. Los análisis revelaron patrones similares a los que los investigadores habían encontrado en las estructuras cerebrales de los peces:solo en la región de Tectum Opticum, hasta 140 genes mostraron actividad diferente en los dos hemisferios, lo que corresponde a la preferencia de los animales por un lado, la actividad genética en los respectivos hemisferios del cerebro aumentó o disminuyó. La correspondencia más pronunciada se determinó para el gen sinucleína gamma alfa (sncga), un resultado particularmente interesante porque estudios previos en el pez cebra han demostrado que este gen se expresa predominantemente en la llamada habénula, una parte del cerebro que es asimétrica en todos los vertebrados, incluidos los humanos. Además de la sinucleína gamma alfa, una variedad de otros genes, algunos de los cuales están asociados con la mano derecha y la esquizofrenia en humanos, mostró patrones de expresión en los hemisferios cerebrales de los cíclidos que sugieren un vínculo con la mano. Hay razones para creer que algunas asimetrías en los cerebros de los vertebrados podrían haberse originado en la asimetría de la habénula. La preferencia de los cíclidos por alimentarse de escamas de un solo lado del cuerpo de su presa, así como las formas asimétricas de sus cabezas y cerebros, probablemente evolucionaron debido al desarrollo extremadamente rápido "específico del lado" de la regulación genética en sus cerebros, sugieren los biólogos.