Visitando a un colega en Alemania en 2012, El profesor de investigación de Boston College Paul K. Strother estaba examinando muestras de suelo en busca de polen, esporas trozos de plantas y patas de insectos:desechos orgánicos que de otro modo podrían haberse considerado "escoria de estanque" cuando quedaron atrapados en sedimentos durante eventos catastróficos en la tierra hace 200 millones de años.

Las diapositivas de muestras de rocas perforadas en el campo alemán incluían material que a Strother le resultaba familiar, investigador del Departamento de Ciencias de la Tierra y el Medio Ambiente del Observatorio Weston de Boston College, que estudia el origen y la evolución temprana de las plantas terrestres. Lo que vio fueron características similares a las que se encuentran en las alas de los insectos.

La arruga fue que este tipo de polillas y mariposas, conocidas como lepidópteros, se postuló durante mucho tiempo para haber evolucionado de 50 a 70 millones de años después. durante el período Cretácico, cuando surgieron las primeras plantas con flores como su principal fuente de alimento.

"El consenso ha sido que los insectos siguieron a las flores, "dijo Strother, coautor de "Una ventana del Triásico-Jurásico a la evolución de los lepidópteros", "un nuevo informe publicado hoy en Avances de la ciencia . "Pero eso sería 50 millones de años más tarde de lo que decían las alas. Era extraño por decir lo menos, que habría mariposas antes de que hubiera flores ".

Cinco años después, Strother y sus colegas de los museos de historia natural en Alemania y una universidad en los Países Bajos han desarrollado un caso científico que muestra que los lepidópteros evolucionaron antes de lo establecido anteriormente, emergiendo durante el período Jurásico.

Flores ausentes los investigadores informan, polillas y mariposas primitivas, conocida como la Glossata, desarrolló los atributos físicos, es decir, la probóscide succionadora, para encontrar nutrición extrayendo gotas de agua de las puntas de las semillas de gimnospermas inmaduras.

"Lo que hemos encontrado es que estas mariposas y polillas con partes bucales se alimentaban de gotitas de polen de semillas de gimnospermas, de coníferas relacionadas con pinos, semillas de plantas sin frutos ni flores. Se estaban alimentando de las semillas transmitidas por conos, principalmente como fuente de agua, "dijo Strother.

Incluso Charles Darwin calificó la misteriosa evolución de las plantas con flores como "un misterio abominable". Los científicos han calculado que las plantas con flores precedieron a los insectos que se alimentaban de ellas. Pero los investigadores han comenzado gradualmente a reunir pruebas de que las polillas y las mariposas existieron antes del período Cretácico. que comenzó hace 145 millones de años.

Los hallazgos del equipo arrojan nueva luz sobre el ejemplo clásico de coevolución:la interacción evolutiva entre insectos polinizadores:moscas, abejas, avispas mariposas y polillas - y angiospermas, o flores, Dijo Strother.

"Nuestro descubrimiento no cambia esto, pero en vez, demuestra que la Glossata, que dio lugar a los lepidópteros, evolucionó antes por una adaptación de alimentación a los óvulos gimnospermos, o las gotitas de polen, ", dijo Strother." Estos insectos luego transfirieron su preferencia de alimentación a las angiospermas, y, como resultado, terminó co-evolucionando con las flores donde funcionan para transferir polen mientras se alimentan de néctar ".

Desarrollar una imagen más clara de la evolución de los insectos había resultado difícil de alcanzar porque gran parte de lo que se aprende de las rocas antiguas, el suelo y los fósiles provienen de la tierra una vez cubierta por océanos, dijo Strother. Las polillas y las mariposas vivían sobre masas de tierra. Además, sus delicados rasgos eran propensos al deterioro antes de la fosilización.

El paleontólogo de la Universidad de Utrecht Bas van de Schootbrugge y sus colegas reunieron una carpeta de muestras que contenían restos fosilizados de polillas y mariposas para establecer cuidadosamente la presencia de lepidópteros en muestras de tierra de una región donde la transición cataclísmica entre el Triásico y el Jurásico se conserva en la roca.

El evento de extinción masiva hace 201 millones de años acabó con un estimado del 35 por ciento de todas las especies, lo que hace que la supervivencia y diversificación de los lepidópteros sea aún más notable.

Reunir las pruebas requirió un equipo que incluía a Strother y van de Schootbrugee, Timo van Eldijk de la Universidad de Utrecht, un estudiante en ese momento, Carolien Weijst, y Henk Visscher; así como Torsten Wappler del museo de historia natural alemán Hessisches Landesmuseum Darmstadt, y Hossein Rajaei del Museum fur Naturkunde, en Stuttgart.

En 2012, Strother estaba examinando los portaobjetos de muestra en busca de algas, hongos y microorganismos del suelo. "Estas son extracciones orgánicas después de disolver los minerales en las muestras y mirar cualquier cosa que sea orgánica. Hay polen y esporas. Hay otras cosas. Trozos de cutículas de plantas. Material orgánico resistente. Patas de insectos. El noventa y nueve por ciento son restos de plantas.

"Es básicamente escoria de estanque, "dijo Strother, refiriéndose a la película de escombros que puede asentarse encima de un charco de agua estancada. Parte de lo que Strother vio se parecía a insectos de otra época, él dijo.

El proyecto requería vincular una variedad de evidencia, similar a una historia de detectives científicos, dijo Strother.

"Esta es la ciencia anticuada del descubrimiento, ", dijo Strother." Estamos mirando este mundo microscópico de cosas que vivieron hace cientos de millones de años y no sabemos qué son. El desafío es:¿podemos averiguar cuáles son? Parte de esto es reconstruir el árbol de la vida, o la evolución de organismos a través del tiempo. Es más como un rompecabezas o un misterio ".