A principios del siglo XX, los dinosaurios eran considerados animales de "sangre fría" y de movimiento lento, como los reptiles modernos, que dependían del calor del sol para regular su temperatura. Descubrimientos más recientes indican que algunos tipos de dinosaurios probablemente eran capaces de generar su propio calor corporal, pero se desconoce cuándo ocurrió esta adaptación.

Un nuevo estudio, publicado en la revista Current Biology , analiza la propagación de los dinosaurios en diferentes climas de la Tierra a lo largo de la Era Mesozoica (la era de los dinosaurios que duró desde hace 230 a 66 millones de años), basándose en 1.000 fósiles, modelos climáticos y la geografía del período, y los árboles evolutivos de los dinosaurios.

El equipo de investigación descubrió que dos de los tres grupos principales de dinosaurios, los terópodos (como el T. rex y el Velociraptor) y los ornitisquios (incluidos parientes de los herbívoros Stegosaurus y Triceratops), se trasladaron a climas más fríos durante el Jurásico Temprano, lo que sugiere que pueden han desarrollado la endotermia (la capacidad de generar calor internamente) en este momento. Por el contrario, los saurópodos, el otro grupo principal que incluye al Brontosaurio y al Diplodocus, se mantuvieron en zonas más cálidas del planeta.

Investigaciones anteriores han encontrado rasgos relacionados con la sangre caliente entre los ornitisquios y terópodos, y se sabe que algunos tenían plumas o protoplumas, que aislaban el calor interno.

El primer autor, el Dr. Alfio Alessandro Chiarenza, de Ciencias de la Tierra de la UCL, dijo:"Nuestros análisis muestran que surgieron diferentes preferencias climáticas entre los principales grupos de dinosaurios en la época del evento Jenkyns hace 183 millones de años, cuando la intensa actividad volcánica provocó el calentamiento global y extinción de grupos de plantas.

"En ese momento, surgieron muchos nuevos grupos de dinosaurios. La adopción de la endotermia, quizás como resultado de esta crisis ambiental, puede haber permitido a los terópodos y ornitisquios prosperar en ambientes más fríos, permitiéndoles ser muy activos y mantener su actividad durante períodos más largos, para desarrollarse y crecer más rápido y producir más descendencia."

La coautora, la Dra. Sara Varela, de la Universidad de Vigo, España, dijo:"Los terópodos también incluyen a las aves y nuestro estudio sugiere que la regulación de temperatura única de las aves puede haber tenido su origen en esta época del Jurásico Temprano.

"Los saurópodos, por otro lado, que permanecieron en climas más cálidos, crecieron hasta alcanzar un tamaño gigantesco alrededor de esta época, otra posible adaptación debido a la presión ambiental. Su menor relación entre superficie y volumen habría significado que estas criaturas más grandes perderían calor a un ritmo más lento. tarifa reducida, lo que les permite permanecer activos por más tiempo."

En el artículo, los investigadores también investigaron si los saurópodos podrían haberse quedado en latitudes más bajas para comer follaje más rico que no está disponible en las regiones polares más frías. En cambio, descubrieron que los saurópodos parecían prosperar en ambientes áridos, similares a la sabana, lo que respalda la idea de que su restricción a climas más cálidos estaba más relacionada con una temperatura más alta y luego con una fisiología más fría. Durante esa época, las regiones polares eran más cálidas y con abundante vegetación.

El evento Jenkyns se produjo después de que lava y gases volcánicos brotaran de largas fisuras en la superficie de la Tierra, cubriendo grandes áreas del planeta.

El coautor Dr. Juan L. Cantalapiedra, del Museo Nacional de Ciencias Naturales, Madrid, España, dijo:"Esta investigación sugiere una estrecha conexión entre el clima y cómo evolucionaron los dinosaurios. Arroja nueva luz sobre cómo las aves podrían haber heredado una forma única rasgo biológico de los ancestros de los dinosaurios y las diferentes formas en que los dinosaurios se adaptaron a cambios ambientales complejos y de largo plazo."

En el estudio participaron investigadores de la UCL, la Universidad de Vigo, la Universidad de Bristol y el Museo Nacional de Ciencias Naturales de Madrid.