La resistencia de los pingüinos emperador, Caminando penosamente por la noche antártica perpetua hasta sus colonias de reproducción, es legendario. Muchos caminan más de 100 km desde sus zonas de alimentación oceánica hasta colonias en lugares del interior en preparación para el apareamiento; y las parejas masculinas a menudo se enfrentan a un ayuno prolongado de más de 100 días mientras se aparean e incuban sus huevos antes de emprender el largo viaje de regreso.

Sin embargo, Gerald Kooyman de la Universidad de California en San Diego explica que no todas las colonias de pingüinos emperador están tan bloqueadas por el hielo. 'Las colonias del Mar de Ross están cerca del borde del hielo marino rápido (hielo marino ininterrumpido adherido a la costa), lo que significa que están a poca distancia a pie [del agua] ', el explica. Entonces, cuando se le ofreció la oportunidad de unirse a una expedición que se dirigía al sur a la plataforma de hielo Ross en el rompehielos Nathaniel B. Palmer durante el invierno austral de 1998 para inspeccionar los animales de la región, Kooyman lo agarró. Mientras que hay, él y sus colegas observaron que los pingüinos emperador de las colonias cercanas al borde del hielo marino pueden bucear antes de que pongan sus huevos. lo que sugiere que sus ayunos son significativamente más cortos que los de los pingüinos emperador del interior. El equipo publica el descubrimiento en Revista de biología experimental .

Todavía, El éxito de la expedición estuvo lejos de estar asegurado desde el principio; ningún barco había llegado jamás a la plataforma de hielo de Ross durante el invierno. Sin embargo, después de llegar con éxito a su destino, Kooyman convenció al capitán del barco y al científico jefe de la expedición, Martin Jeffries, hacer un desvío hacia el oeste hasta el cabo Washington para observar una colonia de pingüinos emperador durante el viaje de regreso. Cuando el barco se acercó al borde del hielo cerca de la colonia a fines de mayo, un miembro de la expedición notó que un grupo de 30 pingüinos nadaba inesperadamente en aguas abiertas. Estaban buceando en la oscuridad a pesar de que se pensaba que las aves solo se sumergían en condiciones de luz para evitar a los depredadores y quedar sepultadas debajo del hielo cuando se cierran los agujeros de aire. 'Si los pájaros pueden cazar con éxito en la oscuridad, tiene sentido que se alimentaran durante el período prenupcial y previo a la puesta ', explica Kooyman.

Desembarcando del barco, Kooyman, Robert van Dam y varios otros miembros de la expedición partieron en busca de la colonia. '¿En el hielo rugoso a las 6? 4? Robert era un excelente observador de focas y pingüinos ', Kooyman recuerda, y agregó que el equipo también se encontró con dos grupos de pingüinos que regresaban a la colonia desde aguas abiertas durante la caminata de 4 km sin luna. Y cuando los científicos llegaron a la colonia, encontraron innumerables huellas, indicando otras salidas recientes hacia el agua cercana. También, Kooyman y sus colegas llegaron mientras la temporada de apareamiento aún estaba en pleno apogeo y antes de que los machos comenzaran a incubar sus huevos a pesar de lo tardío de la temporada, cuando otras colonias ya habían puesto sus huevos y las hembras se habían ido.

Considerando todas las observaciones, Kooyman dice:"Los machos reproductores [del Cabo Washington] pueden tener un ayuno más corto porque se alimentan entre la llegada a la colonia y durante los 2 meses siguientes durante las actividades prenupciales". En contraste con el ayuno de 115 días que experimentan las aves que se dirigen tierra adentro para aparearse e incubar sus huevos, sospecha que estos pingüinos emperador pueden soportar un ayuno más corto de un mínimo de 65 días.

Después de localizar la colonia, Kooyman recogió y pesó cuatro de las aves y adjuntó etiquetas satelitales que rastrearían sus movimientos durante varios meses. Más tarde, cuando los datos satelitales comenzaron a regresar, vio que el primer pájaro salió de la colonia 9 días después de que se colocó la etiqueta, seguido por los tres pingüinos restantes durante la próxima quincena. Y cuando Luis Hückstädt analizó los caminos tomados por los pájaros, estaba claro que todos estaban buceando en condiciones de oscuridad antes del regreso del sol.

Kooyman advierte que a medida que persiste el aumento de las temperaturas antárticas, muchos más pingüinos emperador pueden verse obligados a sumergirse en la oscuridad si el hielo alrededor del perímetro norte del continente continúa adelgazando, conduciendo colonias más al sur en busca de zonas de reproducción más estables.