Por primera vez, los investigadores pueden demostrar que existe una velocidad óptima para ciertos insectos cuando vuelan. A esta velocidad son los más eficientes y consumen la menor cantidad de energía. Los fenómenos correspondientes se han demostrado previamente en aves, pero nunca entre insectos.

Estudios previos de abejorros han demostrado que consumen tanta energía en vuelo hacia adelante como cuando están suspendidos. es decir, permanecer quieto en el aire. Los nuevos hallazgos de la Universidad de Lund en Suecia muestran que esto no se aplica a todos los insectos.

El biólogo Kajsa Warfvinge, junto con sus colegas de la Universidad de Lund, ha estudiado las grandes polillas conocidas como polillas del tabaco o Manduca sexta. Los resultados muestran que estas polillas, como pájaros, consumen diferentes cantidades de energía en función de su velocidad de vuelo. Volar muy lento o muy rápido requiere el mayor esfuerzo.

El descubrimiento puede ayudar a otros investigadores que estudian cómo los insectos migran de un entorno a otro.

"Imagino que nuestros resultados podrían usarse indirectamente para predecir qué tan bien responden las diferentes especies a los cambios de temperatura en vista del calentamiento global. Al saber cuánta energía se necesita para volar a diferentes velocidades, podemos calcular qué tan lejos y rápido pueden viajar los animales dada una cierta cantidad de energía, "dice Kajsa Warfvinge.

Los experimentos se realizaron en un túnel de viento. Utilizando una técnica especialmente desarrollada conocida como PIV tomográfica, los investigadores pueden registrar la forma en que se mueve el aire en tres dimensiones cuando la polilla del tabaco agita sus alas. Los vórtices que quedan en el aire pueden verse como la huella aerodinámica del insecto. La fuerza del vórtice refleja la cantidad de energía cinética agregada por el insecto, lo que en sí mismo es una medida de lo difícil que es volar a diferentes velocidades.

Los resultados muestran que la teoría clásica de la aviación se puede aplicar también a las polillas del tabaco; es decir, se necesita mucha energía para volar lentamente (un metro por segundo), ya que es difícil crear sustentación a estas velocidades. Lo mismo se aplica cuando los insectos vuelan rápido (cuatro metros por segundo), pero aquí es la resistencia del aire lo que hace que el vuelo sea menos eficiente desde una perspectiva energética.

"Demostramos que las polillas tienen la misma relación en forma de U entre velocidad y potencia que las aves y las aeronaves. Volar lento o rápido es agotador y requiere más energía. Se podría decir que volar a una velocidad moderada es óptimo. la velocidad de estas polillas es de 2 a 3 metros por segundo, "dice Kajsa Warfvinge.

Sin embargo, el objetivo y el propósito del vuelo determina qué velocidad es más beneficiosa. Si las polillas quieren permanecer en el aire el mayor tiempo posible, deben conservar su energía y mantener una velocidad de unos 2,5 metros por segundo. Si el objetivo es volar lejos deberían aumentar su velocidad a unos 4 metros por segundo. A pesar de la resistencia del aire y del hecho de que no pueden volar durante la misma cantidad de tiempo, esta es la velocidad óptima para largas distancias.