Ha sido un hecho bien establecido que, a medida que envejecen, las islas oceánicas se hunden lentamente.

Lo sabemos desde la época de Charles Darwin. Según las observaciones realizadas durante el viaje del Beagle, formuló correctamente que las islas que se hunden comienzan a estar bordeadas por anillos de arrecifes de coral, que conduce a la formación de atolones.

Esto se debe a que las placas tectónicas sobre las que descansan se enfrían gradualmente y se vuelven más densas con el tiempo, causando el fondo marino, y por lo tanto la isla misma, para caer lentamente.

Otra razón de esta tendencia es el enorme peso que ejercen los edificios volcánicos sobre el fondo marino subyacente, que obliga a la placa tectónica a doblarse, mientras se construyen islas.

Sin embargo, Hay una pequeña cantidad de islas que se oponen a esta tendencia, que en realidad surgen del océano, en lugar de hundirse.

Este fenómeno fue visto como raro, y principalmente asociado con el abultamiento de flexión creado por islas más jóvenes que se cargan en el lecho marino, cuales, como lados opuestos en una balanza, haría que otras islas de la periferia se elevaran mientras se hundían.

Este es el caso de O'ahu y Moloka'i en la cadena hawaiana, que experimentó una elevación limitada debido a la carga de la isla más joven y vigorosamente activa de Hawai, ubicado "aguas arriba" a lo largo de la cadena de puntos de acceso.

Científicos que trabajan en el Océano Atlántico, sin embargo, notó que en esta parte del mundo varias islas mostraban signos de un levantamiento significativo, una tendencia que no podría explicarse con el mismo modelo de flexión que las islas ascendentes a lo largo de la cadena lineal hawaiana.

Una isla en particular:Santa María en las Azores, un archipiélago ubicado en la mitad del Atlántico Norte, fue especialmente desconcertante.

Esta isla descansa sobre un lecho marino muy joven, que se espera que esté disminuyendo rápidamente. De hecho, la mayoría de las otras islas de este archipiélago se están hundiendo. Santa María sin embargo, muestra signos de elevación significativa, como las antiguas costas ubicadas ahora a varias decenas o incluso cientos de metros sobre el nivel del mar.

Para intentar encontrar algunas respuestas un equipo de geólogos, dirigido por el Dr. Ricardo Ramalho de la Facultad de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Bristol, estudiaron la isla y sus hallazgos han sido publicados en el Boletín de la Sociedad Geológica de América.

Han reconstruido la historia geológica y el registro de movimientos verticales de Santa María, y lo que encontraron fue sorprendente.

El Dr. Ramalho dijo:"El registro geológico de Santa María muestra que la isla surgió hace unos 6 millones de años, y a medida que crecía, la isla se hundió como se esperaba.

"La isla incluso fue truncada por la erosión marina, estando parcial o totalmente sumergido hace entre 5,3 y 4,1 millones de años ".

Luego se elevó de nuevo sobre el nivel del mar cuando la actividad volcánica renovada fue capaz de superar el hundimiento para formar una nueva isla.

Hace unos 3,5 millones de años, sin embargo, el vulcanismo en Santa María se desvaneció, e inesperadamente la isla comenzó a elevarse, una tendencia que continuó hasta nuestros días.

El Dr. Ramalho agregó:"Esta inversión sugiere que el sistema magmático pasó de un emplazamiento predominantemente volcánico a un emplazamiento predominantemente intrusivo, lo que básicamente significa que el magma en lugar de subir a la superficie comenzó a acumularse debajo de la isla, contribuyendo lentamente a elevar el volcán.

"Aunque las causas de esta reversión siguen siendo enigmáticas, muestra que la actividad magmática puede durar mucho tiempo después de que se detuviera el vulcanismo superficial, por lo que este comportamiento podría eventualmente identificarse en el futuro en otros entornos ".