Las emisiones de los barcos causaron más de 1, 200 relacionados con el ozono y 2, 500 muertes prematuras relacionadas con partículas en la región del delta del río Pearl en 2015, según una nueva investigación en la revista GeoHealth de AGU. El nuevo estudio también predice que la implementación de nuevos controles de emisiones costeras podría reducir la mortalidad debida a partículas finas en un 30 por ciento y el ozono en un 10 por ciento para 2030.

Durante las últimas décadas, el fértil, El delta bajo en el sureste de China, donde el río Pearl desemboca en el Mar de China Meridional, se ha convertido en la región urbana más grande y densamente poblada del mundo. Esta megalópolis ahora abarca nueve ciudades importantes, incluido Hong Kong, Shenzhen y Guangzhou, con una población combinada de alrededor de 65 millones y un PIB equivalente al de Corea del Sur.

Un auge en el transporte marítimo ha contribuido al crecimiento explosivo de la región. En 2015, los 11 puertos principales del delta, que incluyen tres de los 10 más grandes del mundo, manejó alrededor del 39 por ciento de las exportaciones totales de China.

Aunque la expansión económica resultante ha generado muchos beneficios, el gran volumen de transporte marítimo también tiene una desventaja:las emisiones asociadas con los buques que navegan por el océano pueden degradar la calidad del aire de las ciudades costeras y dañar la salud de las personas que viven allí.

Las emisiones de los buques son fuentes importantes de partículas finas, partículas de hollín inhalables con un diámetro inferior o igual a 2,5 micrones, así como carbones orgánicos volátiles (COV), y óxidos de nitrógeno. En presencia de luz solar en la atmósfera terrestre, algunos óxidos de nitrógeno y COV pueden reaccionar juntos para formar ozono. Tanto el ozono como las partículas finas son contaminantes que se sabe que afectan negativamente a la salud humana y cuyos impactos generalmente se miden en términos de muertes prematuras.

Los autores del estudio utilizaron el modelo de pronóstico e investigación meteorológica en 3-D junto con la química para evaluar la calidad del aire del delta con y sin emisiones de barcos y luego compararon los resultados para determinar las concentraciones de contaminantes que los barcos aportan a la región.

Próximo, los investigadores utilizaron estudios previos que analizaron los resultados de salud asociados con una mayor exposición al ozono y partículas finas para estimar el impacto que las emisiones de los barcos tuvieron en la salud humana en 2015, el último año para el que se disponía de inventarios de emisiones por barco y por tierra. Descubrieron que las emisiones de los barcos causaron más de 1, 200 relacionados con el ozono y 2, 500 muertes prematuras relacionadas con partículas en la región del delta del río Pearl en 2015.

Luego, el equipo utilizó el mismo enfoque para predecir los impactos de las emisiones del transporte marítimo en el delta en 2030. Teniendo en cuenta las estimaciones del consumo futuro de combustible de los buques y la calidad del combustible, el equipo realizó simulaciones para varios escenarios, incluyendo tanto con como sin la implementación de un Área de Control de Emisiones (ECA), una zona designada internacionalmente donde los barcos deben usar combustibles con bajo contenido de azufre y tomar otras acciones para minimizar sus emisiones nocivas.

Los resultados indican que implementar una ECA generaría beneficios sustanciales para la salud, incluyendo un 30 por ciento menos de muertes prematuras relacionadas con las partículas y un 10 por ciento menos de muertes prematuras relacionadas con el ozono, en la región.

Colectivamente Los hallazgos del equipo indican que las emisiones de los barcos ya están afectando la salud humana en el delta del río Pearl y continuarán haciéndolo en el futuro cercano. La implementación de un ECA mejoraría sustancialmente la calidad del aire y disminuiría las muertes prematuras en la región, según los autores del estudio.

"Según estos resultados, creemos que es importante que China considere la posibilidad de implementar un ECA, "concluyó Chen, ex estudiante de posgrado de la Universidad de Emory y autor principal del nuevo estudio, quien actualmente es analista de datos en el Centro de Innovación Rural.

Aunque varios estudios recientes han analizado el impacto de las emisiones de los barcos en China, la nueva investigación parece ser la primera que estima los impactos pasados ​​y futuros sobre la calidad del aire y la salud en la región del delta del río Pearl, dijo Eri Saikawa, profesor de ciencias ambientales en la Universidad de Emory y coautor del nuevo estudio.

"Los resultados tienen implicaciones más allá del delta del río Pearl, ", dijo." Esperaríamos resultados similares a lo largo de las costas chinas ".

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de AGU Blogs (http://blogs.agu.org), una comunidad de blogs de ciencia de la Tierra y el espacio, alojado por la American Geophysical Union. Lea la historia original aquí.