Las enfermedades respiratorias aumentaron notablemente después de una de las erupciones volcánicas más grandes de Islandia, ha encontrado un nuevo estudio.

Y los hallazgos podrían tener implicaciones significativas para las acciones tomadas para proteger la salud de los 800 millones de personas que viven en todo el mundo cerca de volcanes activos. En efecto, solo el mes pasado (marzo), La lava estalló a través de una grieta en el monte Fagradalsfjall de Islandia en la primera erupción de este tipo en más de 800 años.

La nueva investigación, dirigido por la Universidad de Leeds y la Universidad de Islandia, examinó los impactos en la salud de la contaminación causada por la erupción de lava de Holuhraun en 2014-2015.

Muestra que después de la exposición a emisiones que cambiaron químicamente de gas a partículas finas, los incidentes de enfermedades respiratorias en Islandia aumentaron en casi una cuarta parte, y la incidencia de dispensación de medicamentos para el asma en una quinta parte.

Los resultados, publicado hoy en Comunicaciones de la naturaleza , destacar la necesidad de que las autoridades encargadas de la toma de decisiones se preparen para los problemas de salud asociados con las emisiones que regresan, conocidas como columnas maduras, en los días inmediatamente posteriores a las erupciones volcánicas.

La coautora principal del informe es la Dra. Evgenia Ilyinskaya, de la Escuela de Tierra y Medio Ambiente de la Universidad de Leeds.

Ella dijo:"Los volcanes son una fuente importante de contaminación del aire, pero, por supuesto, es una fuente que no se puede controlar.

"Las grandes erupciones volcánicas pueden causar una contaminación atmosférica dañina tanto de forma inmediata como y también cuando la pluma vuelve a la misma zona, lo que puede suceder sin que se activen las alertas de contaminación del aire.

"Nuestra investigación muestra que durante erupciones prolongadas como Holuhraun, tanto las plumas jóvenes como las maduras pueden estar circulando al mismo tiempo, aumentando los efectos nocivos para la salud de quienes viven en regiones volcánicas.

"Este retorno de la contaminación no se incluye actualmente en las respuestas a la amenaza a la salud pública causada por los volcanes".

La erupción de Holuhraun fue una de las más grandes de su tipo en los últimos 200 años, liberando 11 millones de toneladas de dióxido de azufre que se extendieron por Islandia y el Océano Atlántico hacia Europa.

Durante la erupción de seis meses, residentes de la capital de Islandia, Reikiavik, fueron expuestos repetidamente a las plumas jóvenes y maduras, a pesar de vivir a 250 km del lugar de la erupción.

En su investigación anterior, publicado en 2017, los científicos rastrearon la evolución de la química de la columna volcánica. Descubrieron que la columna había sido arrastrada por las corrientes de aire hacia el Reino Unido y la Europa continental antes de regresar a las ciudades y pueblos islandeses.

Durante este proceso, la composición de la pluma maduró mientras permanecía en la atmósfera, lo que significa que el dióxido de azufre volcánico se había convertido en partículas.

Estas partículas finas que se encuentran en las plumas maduras son tan pequeñas que pueden penetrar profundamente en los pulmones, potencialmente causando problemas de salud graves, como exacerbar los ataques de asma.

En el penacho que regresa, debido a que los niveles de dióxido de azufre se redujeron a medida que el gas se convertía en partículas, por lo tanto, las concentraciones estaban dentro de los estándares de aire de la Comisión Europea.

Como resultado, en Islandia no se emitió ningún mensaje de advertencia sobre la salud del penacho que regresaba.

Se estima que la exposición a corto y largo plazo a este tipo de partículas finas, de fuentes naturales y artificiales, causa más de tres millones de muertes prematuras en todo el mundo al año y sigue siendo el mayor riesgo para la salud ambiental en Europa.

Los nuevos hallazgos destacan los riesgos para la salud de los contaminantes que permanecen en la atmósfera, y las implicaciones para monitorear las emisiones de la actividad volcánica.

Señalan la necesidad mundial de evaluaciones de riesgos para la salud y gestión de la seguridad de la población después de erupciones volcánicas.

La coautora principal, la Dra. Hanne Krage Carlsen, de la Universidad de Islandia y la Universidad de Gotemburgo, dijo:"Islandia tiene algunos de los registros de atención médica más completos del mundo. Esta fue la primera vez que se pudo evaluar una población de un tamaño y densidad considerables después de una gran actividad volcánica".

"Este estudio proporciona la evidencia más sólida hasta la fecha de que la exposición a una columna volcánica químicamente madura conduce a un mayor uso del sistema de atención médica de un país.

"También enfatiza que las emisiones de los volcanes son un problema regional, en este caso afectando potencialmente a toda la región del Atlántico Norte.

"Cuando la columna de Holuhraun regresó a Islandia, hubo un mayor uso de médicos de cabecera y unidades de atención de emergencia hospitalaria con respecto a las enfermedades respiratorias. Al mismo tiempo, faltaba asesoramiento sobre salud pública.

"Recomendamos que las futuras respuestas gubernamentales a la contaminación atmosférica volcánica consideren a nivel mundial tanto las implicaciones para la salud causadas por las erupciones iniciales, pero también los de las plumas que regresan con amenazas adicionales para la salud ".