Los automóviles eléctricos son uno de los sectores de más rápido crecimiento de la industria automotriz. Se están logrando ventas récord a pesar de la crisis económica que plantea la pandemia de coronavirus. Hace siete años, sólo había 3500 coches enchufables en el Reino Unido; ahora hay 300, 000. Casi 120, 000 de ellos funcionan exclusivamente con batería. Muchos ven el período actual, aunque coincide con la pandemia, como un momento decisivo:se espera que un cambio en la confianza del consumidor lleve a un aumento en los vehículos eléctricos.

Todos los principales fabricantes de automóviles están lanzando ahora modelos eléctricos de batería pura y muchos gobiernos y municipios están legislando y regulando para fomentar la propiedad. Los niveles actuales de propiedad de automóviles eléctricos con batería en el Reino Unido y en todo el mundo son bajos (el 6% de los automóviles nuevos vendidos en el Reino Unido en junio de 2020 eran completamente eléctricos), pero la tasa de crecimiento es alta. La expectativa es que la industria esté lista para despegar, y los coches eléctricos con batería se consideran una parte fundamental de la lucha contra el cambio climático.

Un transporte más limpio es importante por muchas razones, sobre todo el cumplimiento de los objetivos de emisiones de carbono. Pero el contexto importa. Y, como exploro en un artículo reciente, basado en las tendencias actuales, los números no parecen coincidir. Si todos los vehículos existentes fueran simplemente reemplazados por modelos eléctricos, entonces quedan sin resolver una gran cantidad de problemas de emisiones. En lugar de, Parece probable que necesitemos reducciones radicales en la propiedad futura de vehículos privados a medida que hacemos la transición hacia un transporte más limpio. Esto no está suficientemente reconocido.

Esto se debe a que los temas fundamentales son sociales y políticos, no meramente tecnológico. Desde un punto de vista tecnológico simplista, un automóvil eléctrico de batería puede ser superior a uno con un motor de combustión interna, pero eso no significa que tenga sentido que las sociedades opten por la sustitución masiva de uno por otro.

Tampoco tiene sentido si el objetivo es reducir radicalmente las emisiones de carbono, para facilitar el crecimiento del número de vehículos de propiedad privada, ya sea a nivel nacional o mundial. Como sugiere la diputada del Partido Verde del Reino Unido, Caroline Lucas, y como ilustran las proyecciones de propiedad, muchos gobiernos, incluido el del Reino Unido, están manipulando este punto. La mayor parte del enfoque está en lograr la transición a los autos eléctricos.

Emisiones ocultas

Los coches eléctricos no son emisiones cero. La minería y la fabricación producen emisiones y, una vez en la carretera, se debe cargar un coche eléctrico, que implican emisiones de la generación eléctrica basada en el "mix energético":la combinación de diferentes fuentes de energía que satisfacen las necesidades de consumo energético.

Se puede calcular un "ciclo de vida" de emisiones para cada vehículo eléctrico nuevo. Las "emisiones incorporadas" de la fabricación y la minería se "amortizan" gradualmente si la carga del automóvil produce menos emisiones de la combinación energética que las que produce un automóvil de gasolina o diésel. Un estudio en el Reino Unido estima que la recuperación de la inversión puede llevar de dos a seis años. Por lo tanto, pueden pasar años antes de que un automóvil nuevo se convierta realmente en una fuente de emisiones más bajas.

Solo tenemos una década más o menos para reducir radicalmente las emisiones de carbono a alrededor del 50% de las emisiones anuales en 2017 y el objetivo a largo plazo es cero emisiones netas para mediados de siglo. El objetivo actual del Reino Unido es que todas las ventas de vehículos nuevos tengan emisiones ultrabajas para 2035. En el Reino Unido, hay más de 31 millones de coches registrados, viajando en total casi 260 mil millones de millas al año. En la actualidad, alrededor de dos millones de automóviles nuevos se registran cada año y el número total de automóviles registrados está creciendo. El transporte representa alrededor de una cuarta parte de las emisiones en el Reino Unido.

El simple hecho de cambiar a automóviles eléctricos supone que se pueden producir en cantidades suficientes. Incluso si esto resulta posible, desvía la atención de nuestra continua dependencia del transporte privado que produce emisiones. El resultado es lo que se conoce como "bloqueo de carbono".

La fotografía más grande

Claramente, esto no es solo un problema del Reino Unido, es global. Se estima que hay más de 1.500 millones de vehículos en el mundo, y el total se ha duplicado aproximadamente cada 20 años desde la década de 1970. China es ahora el mercado más grande del mundo, con más de 300 millones de vehículos y 250 millones de automóviles, y un aumento de más de 15 millones de automóviles solo en 2018.

En términos absolutos, China también tiene la mayor cantidad de vehículos eléctricos. Pero esto ilustra otro problema. El crecimiento de la propiedad de vehículos privados en China representa nuevas fuentes de emisiones, por lo que algunos de los futuros ahorros netos en emisiones al elegir vehículos eléctricos serán "ahorros" de nuevas fuentes de emisiones. Mi punto aquí no es destacar a China, sino para ilustrar un problema básico integrado en la política de transporte actual a nivel mundial.

No estoy sugiriendo que actualmente sea mejor como individuo no comprar un automóvil eléctrico. Este es un problema sistémico de alternativas viables. Pero el planeta no está realmente interesado en nuestras preferencias o en la forma en que nuestras sociedades han evolucionado para hacer que los automóviles sean tan importantes para nosotros. Una transición a los vehículos eléctricos de batería y otros "vehículos de emisiones ultrabajas" parece algo bueno, ya que esto significa un aire más limpio y bajas o nulas emisiones mientras se conduce el vehículo. Pero esto es muy diferente a si tiene sentido seguir una política que facilite la propiedad masiva de vehículos privados.

Mayor atención política, luego, Hay que pagar para desarrollar alternativas a nuestra dependencia del transporte privado. Esto podría adoptar diversas formas:mayor inversión en trenes y otros transportes de bajas emisiones; alentar a las personas a trabajar en sus comunidades locales en lugar de desplazarse (algo que el coronavirus ya está impulsando); o introducir esquemas que fomenten el uso compartido de automóviles o las cooperativas.

Las sociedades necesitan caminos viables para que todos podamos tomar mejores decisiones. Los asesores expertos del gobierno lo saben. Pero la conciencia pública y el énfasis en las políticas evolucionan juntos. La pandemia nos ha hecho pensar de manera diferente sobre el transporte, tanto de forma positiva como negativa:nuevas iniciativas para fomentar el ciclismo, sino un miedo generalizado a viajar en tren. Pero, en el futuro, estará mejor informado y a través de la política, no solo tecnología, ese cambio positivo es posible.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.