Las Islas Galápagos han jugado un papel histórico desde la visita de Charles Darwin a bordo del HMS Beagle en 1835. Hoy, un equipo de científicos, incluso de la Escuela Rosenstiel de Ciencias Marinas y Atmosféricas de la Universidad de Miami (UM), estudió una gran erupción en el archipiélago para obtener nuevos conocimientos sobre cómo se comportan los volcanes y podría ayudar a pronosticar eventos futuros.

El estudio da la primera descripción detallada de una erupción volcánica de Sierra Negra encontrada en Isla Isabela, la más grande de las Islas Galápagos y hogar de casi 2, 000 personas.

Los resultados, publicado en Comunicaciones de la naturaleza , revelan cómo el volcán se infló y se fracturó antes de entrar en erupción y captura un nuevo nivel de detalle para cualquier erupción de un volcán en las islas.

Redes de estaciones terrestres de monitoreo sísmico y GPS, y satélites, capturaron datos durante 13 años antes de la erupción de Sierra Negra, en junio de 2018.

La superficie del volcán se elevó durante este tiempo, lo que indica una acumulación gradual de roca fundida, conocida como magma, que se encuentra en un depósito debajo del volcán. Las señales estaban entre las más grandes jamás registradas en un volcán de este tipo, los expertos dicen.

La remota ubicación de las Islas Galápagos, en el Océano Pacífico, a unos 1000 kilómetros de la costa ecuatoriana, significa que había grandes lagunas en la comprensión de los científicos de los procesos volcánicos que los formaron y controlan su actividad.

Esta erupción brindó una rara oportunidad para llenar algunos de los vacíos, dicen los investigadores. Un equipo internacional integró datos geofísicos con análisis de la composición química de la lava erupcionada. Para ello contaron con el apoyo del Parque Nacional Galápagos.

"El período previo a la erupción fue muy emocionante, "dijo Falk Amelung, profesor de geociencias marinas en la UM Rosenstiel School y coautor del estudio. "Medio año antes, vimos en nuestros datos satelitales que el piso de la caldera se elevaba a una tasa de 10 centímetros por mes. Tasas de inflación tan altas rara vez se ven en los volcanes activos".

La erupción de Sierra Negra continuó durante casi dos meses, arrojando flujos de lava que se extendían 10 millas hasta la costa de la isla. Nuevos terremotos acompañaron la erupción y el vaciado del depósito de magma.

Después de la erupción, las colinas dentro de un hueco de seis millas de ancho en la cima del volcán, conocido como caldera, eran casi dos metros más altas. Este fenómeno, conocido como resurgimiento de la caldera, es importante para comprender cuándo y dónde ocurren las erupciones, dicen los científicos. Sin embargo, es raro y nunca antes se había observado en esta medida.

El equipo también descubrió que el magma ascendente levantaba permanentemente lo que ellos llaman una 'trampilla' en el piso de la caldera. Esto levantó su superficie y, en una interacción compleja, provocó grandes terremotos que llevaron a la erupción.

La erupción de 2018 fue un claro recordatorio de la posible amenaza para la vida, medios de vida, y la fauna icónica de las Galápagos, incluida la tortuga gigante de movimiento lento y la iguana terrestre, dijeron los investigadores.

Esta nueva comprensión del comportamiento de los volcanes permitirá a los científicos locales rastrear la evolución de los disturbios volcánicos antes de futuras erupciones y comunicar advertencias a las autoridades locales y al público.

"La erupción de Sierra Negra en 2018 fue un evento volcánico realmente espectacular, ocurriendo en el 'laboratorio viviente' de las Islas Galápagos, ", dijo Andrew Bell de la Escuela de Geociencias de la Universidad de Edimburgo, quien dirigió la investigación.

"Gran trabajo de equipo, y un poco de suerte nos permitió capturar este conjunto de datos único que nos proporciona una nueva comprensión importante de cómo se comportan estos volcanes, y cómo podríamos pronosticar mejor futuras erupciones ".

La Isla Isabela de Galápagos es también el destino del programa de Estudios en el Extranjero de la Escuela UM Rosenstiel UGalapagos. cuyo volcán Sierra Negra es uno de varios viajes de campo geológico donde los estudiantes tuvieron la oportunidad de ver de primera mano un volcán que muestra signos de disturbios importantes.