Las arenas carbonatadas de los arrecifes de coral comenzarán a disolverse en unos 30 años, de media, a medida que los océanos se vuelven más ácidos, nueva investigación publicada hoy en Ciencias muestra.

Arenas carbonatadas, que se acumulan durante miles de años a partir de la descomposición de los corales y otros organismos del arrecife, son el material de construcción para los marcos de los arrecifes de coral y entornos de arrecifes poco profundos como lagunas, planos de arrecifes y cayos de arena de coral.

Pero estas arenas son sensibles a la composición química del agua de mar. A medida que los océanos absorben dióxido de carbono, se acidifican y, en cierto punto, las arenas carbonatadas simplemente comienzan a disolverse.

Los océanos del mundo han absorbido alrededor de un tercio del dióxido de carbono emitido por humanos.

La arena carbonatada es vulnerable

Para que un arrecife de coral crezca o se mantenga, la tasa de producción de carbonato (más cualquier suministro externo de sedimentos) debe ser mayor que la pérdida por vía física, erosión química y biológica, transporte y disolución.

Es bien sabido que la acidificación de los océanos reduce la cantidad de material de carbonato producido por los corales. Nuestro trabajo muestra que los arrecifes enfrentan un doble golpe:la cantidad de material de carbonato producido disminuirá, y las arenas carbonatadas recién producidas y almacenadas también se disolverán.

Medimos el impacto de la acidez en las arenas carbonatadas colocando cámaras submarinas sobre las arenas de los arrecifes de coral en Heron Island, Hawai, Bermudas y Tetiaroa en los océanos Pacífico y Atlántico. Luego, algunas de las cámaras se acidificaron para representar las condiciones futuras del océano.

La velocidad a la que se disuelven las arenas estaba fuertemente relacionada con la acidez del agua de mar suprayacente, y fue diez veces más sensible que el crecimiento de los corales a la acidificación de los océanos. En otras palabras, La acidificación de los océanos afectará la disolución de las arenas de los arrecifes de coral más que el crecimiento de los corales.

Esto probablemente refleja la capacidad de los corales para modificar su entorno y adaptarse parcialmente a la acidificación del océano. mientras que la disolución de las arenas es un proceso geoquímico que no se puede adaptar.

Las arenas de los cuatro arrecifes mostraron la misma respuesta a la futura acidificación de los océanos, pero el impacto de la acidificación del océano en cada arrecife es diferente debido a las diferentes condiciones iniciales. Las arenas carbonatadas en Hawái ya se están disolviendo debido a la acidificación del océano, porque este sitio de arrecifes de coral ya está perturbado por la contaminación de los nutrientes y la materia orgánica de la tierra. La entrada de nutrientes estimula el crecimiento de algas en el arrecife.

A diferencia de, Las arenas carbonatadas en Tetiaroa no se están disolviendo bajo la acidificación actual del océano porque este sitio es casi prístino.

¿Qué significará esto para los arrecifes de coral?

Nuestro modelo en 22 ubicaciones muestra que la disolución neta de arena variará para cada arrecife. Sin embargo, a finales de siglo, todos los arrecifes de las tres cuencas oceánicas, salvo dos, experimentarían en promedio la disolución neta de las arenas.

Una transición a la disolución neta de arena resultará en la pérdida de material para la construcción de hábitats de arrecifes poco profundos, como llanuras de arrecifes y lagunas y cayos de coral asociados. Lo que no sabemos es si un arrecife entero se erosionará lentamente o simplemente colapsará. una vez que los sedimentos se disuelven netamente, ya que los corales aún crecerán y crearán un marco de arrecife. Aunque lo más probable es que se erosionen lentamente.

Puede ser posible reducir el impacto de la acidificación del océano en la disolución de las arenas de los arrecifes, gestionando el impacto de la materia orgánica como las algas a escala local y regional. Esto puede brindar alguna esperanza para algunos arrecifes ya perturbados, pero se requiere mucha más investigación sobre este tema.

Por último, la única forma en que podemos detener la acidificación de los océanos y la disolución de los arrecifes de coral es una acción concertada para reducir las emisiones de CO₂.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.