Quema de metano en el campo petrolífero Bakken de Dakota del Norte. Crédito:Matt Rigby, Universidad de bristol
Comprender qué influye en la cantidad de metano en la atmósfera ha sido identificado por la Unión Geofísica Estadounidense como uno de los principales desafíos en las ciencias de la tierra en las próximas décadas debido al papel enormemente importante del metano en el cumplimiento de los objetivos de calentamiento climático.
El metano es el segundo gas de efecto invernadero más importante producido por el hombre y está aumentando en la atmósfera más rápidamente de lo previsto por razones que no se comprenden bien. Es aproximadamente 30 veces más potente que el dióxido de carbono para calentar la Tierra durante un siglo.
Se necesitan reducciones en las emisiones globales de metano para cumplir con los objetivos de calentamiento climático global. El objetivo del Acuerdo de París de 2015 es mantener los aumentos de la temperatura media global muy por debajo de los 2 ° C de los niveles preindustriales en el año 2100.
El éxito depende de que los países individuales reduzcan sus emisiones de gases de efecto invernadero a través de sus contribuciones determinadas a nivel nacional, que se evaluará cada cinco años en un balance global.
Un nuevo artículo publicado hoy y dirigido por científicos climáticos de la Universidad de Bristol, explica las nuevas tecnologías y los avances científicos necesarios para seguir el progreso de estas reducciones.
Aproximadamente la mitad del metano que se emite a la atmósfera proviene de fuentes naturales, incluyendo humedales y filtraciones geológicas.
El resto proviene de la agricultura, uso de combustibles fósiles, y otras actividades humanas. Debido a que el metano es un potente absorbedor de radiación en la atmósfera y debido a que se descompone en la atmósfera más rápido que el dióxido de carbono, Las vías de concentración atmosférica planificadas que cumplen con el Acuerdo de París buscan reducir las emisiones antropogénicas de metano en casi la mitad de los niveles actuales.
El 'presupuesto' de metano atmosférico es la suma de las diferentes fuentes individuales y 'sumideros' (la eliminación de metano de la atmósfera) que alteran la cantidad total de metano en la atmósfera.
Concentraciones de metano simuladas en la atmósfera (izquierda) y las principales fuentes de emisiones (derecha). Crédito:Matt Rigby, Universidad de bristol
Dra. Anita Ganesan, de la Facultad de Ciencias Geográficas de la Universidad de Bristol y autor principal del artículo, dijo:"Hay grandes desafíos en nuestra capacidad para cuantificar este presupuesto, y estos desafíos hacen que sea difícil evaluar si las reducciones de emisiones prometidas para el Acuerdo de París están realmente ocurriendo ".
El nuevo estudio destaca las nuevas y emocionantes tecnologías que se utilizan para medir el metano en el medio ambiente, analiza las limitaciones actuales en las principales áreas de la ciencia del metano y propone avances que, durante la próxima década, mejoraría significativamente nuestra capacidad para comprender los mecanismos que provocan cambios en el metano atmosférico.
Algunas de estas nuevas tecnologías incluyen la capacidad de medir variantes isotópicas más raras en el metano, que brindan una nueva capacidad para identificar las fuentes de emisiones, satélites que están mapeando las concentraciones de metano a nivel mundial con un detalle sin precedentes, y sistemas para monitorear posibles emisiones de "retroalimentación" del permafrost.
La interpretación de estas nuevas mediciones a través de simulaciones de modelos de la atmósfera de última generación permitirá que las emisiones se cuantifiquen con mayor precisión a partir de mediciones en la atmósfera. El estudio también destaca los avances clave necesarios para que los países puedan realizar un mejor inventario de sus emisiones de metano. por ejemplo, al poder rastrear la composición de los residuos enviados a los vertederos, o para monitorear las emisiones de fugas en la industria del petróleo y el gas.
Los tres aspectos principales de la ciencia del metano cubiertos incluyen mediciones atmosféricas de metano y sus variaciones isotópicas, modelos que simulan los procesos detrás de las emisiones de metano y la cuantificación de los diversos componentes del balance de metano a partir de mediciones atmosféricas. Las mejoras en estas tres áreas juntas resultarán en una cuantificación más precisa de las emisiones de metano, que es un paso vital para saber si estamos en camino de cumplir con el Acuerdo de París.
Dr. Matt Rigby de la Facultad de Química de la Universidad de Bristol, es coautor del estudio. Añadió:"No podemos explicar con mucha confianza los factores que han provocado grandes variaciones en la atmósfera en las últimas décadas". y con ese nivel de incertidumbre actual, saber cómo controlar estas concentraciones para estar en línea con los objetivos climáticos es un desafío aún mayor ".
El Dr. Ganesan dijo:"Desde el Acuerdo de París, Desafortunadamente, ha habido una gran divergencia entre algunas de las vías de concentración planificadas que cumplirían los objetivos de París y las concentraciones reales de metano en la atmósfera.
"El impacto es que las rutas revisadas ahora requieren recortes en las concentraciones de metano que se producirán más tarde y en una cantidad mucho mayor. Cada año que las reducciones se retrasan implica una mayor reducción para el futuro. Hasta que entendamos qué controla las variaciones en las concentraciones atmosféricas de metano , corremos el riesgo de quedarnos más atrás ".
