Nuevos videos de lapso de tiempo de los glaciares y las capas de hielo de la Tierra vistos desde el espacio, algunos que abarcan casi 50 años, están brindando a los científicos nuevos conocimientos sobre cómo están cambiando las regiones heladas del planeta.

En una conferencia de prensa el 9 de diciembre en la reunión anual de la Unión Geofísica Estadounidense en San Francisco, Los científicos publicaron una nueva serie temporal de imágenes de Alaska, Groenlandia, y la Antártida utilizando datos de satélites, incluido el de la NASA-EE. UU. Misiones Landsat del Estudio Geológico. Una serie de imágenes ilustra los cambios dramáticos de los glaciares de Alaska y podría advertir sobre un futuro retroceso del glaciar Hubbard. Sobre Groenlandia, diferentes registros de satélites muestran una aceleración del retroceso de los glaciares a partir de 2000, así como los estanques de agua de deshielo que se extendieron a elevaciones más altas en la última década, lo que potencialmente podría acelerar el flujo de hielo. Y en las plataformas de hielo de la Antártida la vista desde el espacio podría revelar lagos ocultos bajo la nieve invernal.

Usando imágenes de la misión Landsat que datan de 1972 y continúan hasta 2019, el glaciólogo Mark Fahnestock de la Universidad de Alaska Fairbanks, ha unido lapsos de tiempo de seis segundos de todos los glaciares de Alaska y el Yukón.

"Ahora tenemos tanto tiempo registro detallado que nos permite ver lo que sucedió en Alaska, ", Dijo Fahnestock." Cuando reproduces estas películas, se tiene una idea de cuán dinámicos son estos sistemas y cuán inestable es el flujo de hielo ".

Los videos ilustran claramente lo que les está sucediendo a los glaciares de Alaska en un clima cálido, él dijo, y destacar cómo los diferentes glaciares responden de diversas formas. Algunos muestran oleadas que se detienen durante unos años, o lagos que se forman donde solía estar el hielo, o incluso los escombros de los deslizamientos de tierra que llegan al mar. Otros glaciares muestran patrones que dan a los científicos pistas sobre lo que impulsa los cambios en los glaciares.

El glaciar Columbia, por ejemplo, era relativamente estable cuando se lanzó el primer satélite Landsat en 1972. Pero a partir de mediados de la década de 1980, el frente del glaciar comenzó a retroceder rápidamente, y para 2019 estaba a 12,4 millas (20 kilómetros) río arriba. En comparación, el glaciar Hubbard ha avanzado 3 millas (5 km) en los últimos 48 años. Pero el lapso de tiempo de Fahnestock termina con una imagen de 2019 que muestra una gran hendidura en el glaciar, donde el hielo se ha roto.

"Esa bahía de parto es el primer signo de debilidad del glaciar Hubbard en casi 50 años; ha estado avanzando a través del registro histórico, ", dijo. Si tales ensenadas persisten en los próximos años, podría ser una señal de que el cambio podría estar llegando a Hubbard, dijo:"Las imágenes de satélite también muestran que este tipo de ensenadas de parto estuvieron presentes en la década anterior a la retirada de Columbia".

Los satélites Landsat han proporcionado el registro continuo más largo de la Tierra desde el espacio. El USGS ha reprocesado imágenes antiguas de Landsat, lo que permitió a Fahnestock seleccionar las escenas Landsat más claras para cada verano, sobre cada glaciar. Con el software y la potencia informática de Google Earth Engine, creó la serie de videos de lapso de tiempo.

Los científicos también están utilizando registros satelitales a largo plazo para observar los glaciares de Groenlandia. Michalea King, de la Universidad Estatal de Ohio, analizó datos de misiones Landsat que se remontan a 1985 para estudiar más de 200 de los grandes glaciares de Groenlandia. Ella examinó qué tan lejos se han retirado los frentes de los glaciares, qué tan rápido fluye el hielo, y cuánto hielo están perdiendo los glaciares durante este período de tiempo.

Encontró que los glaciares de Groenlandia retrocedieron un promedio de aproximadamente 3 millas (5 km) entre 1985 y 2018, y que el retroceso más rápido ocurrió entre 2000 y 2005. Y cuando miró la cantidad de hielo glacial que ingresaba al océano, descubrió que era relativamente estable durante los primeros 15 años del registro, pero luego comenzó a aumentar alrededor de 2000.

"Estos glaciares están depositando más hielo en el océano que en el pasado, ", Dijo King." Hay una relación muy clara entre el retroceso y el aumento de las pérdidas de masa de hielo de estos glaciares durante el registro de 1985 hasta el presente. "Mientras King analiza el hielo perdido del frente del glaciar, James Lea, de la Universidad de Liverpool en el Reino Unido, está utilizando datos de satélites para examinar el derretimiento del hielo en la parte superior de los glaciares y las capas de hielo de Groenlandia. que crea lagos de agua de deshielo.

Estos lagos de agua de deshielo pueden tener hasta 3 millas (5 km) de ancho y pueden drenar a través del hielo en cuestión de horas. Lea dijo, lo que puede afectar la rapidez con que fluye el hielo. Con la potencia informática de Google Earth Engine, Lea analizó imágenes de la capa de hielo de Groenlandia del espectrorradiómetro de imágenes de resolución moderada (MODIS) en los satélites Terra para todos los días de cada temporada de deshielo durante los últimos 20 años, más de 18, 000 imágenes en total.

"Observamos cuántos lagos hay por año en la capa de hielo y encontramos una tendencia creciente en los últimos 20 años:un aumento del 27 por ciento en los lagos, Lea dijo. "También estamos obteniendo más y más lagos en elevaciones más altas, áreas en las que no esperábamos ver lagos hasta 2050 o 2060".

Cuando estos estanques de agua de deshielo a gran altura atraviesan la capa de hielo y drenan, podría hacer que la capa de hielo se acelerara, él dijo, adelgazar el hielo y acelerar su desaparición.

No siempre se necesitan décadas de datos para estudiar las características polares; a veces, solo uno o dos años proporcionarán información. La capa de hielo de la Antártida experimenta el derretimiento de la superficie, pero también hay lagos varios metros por debajo de la superficie, aislado por capas de nieve. Para ver dónde están estos lagos subterráneos, Devon Dunmire de la Universidad de Colorado, Roca, utilizó imágenes de radar de microondas del satélite Sentinel-1 de la Agencia Espacial Europea. La nieve y el hielo son básicamente invisibles a la radiación de microondas. pero el agua líquida lo absorbe fuertemente.

El nuevo estudio de Dunmire, presentado en la reunión de la AGU, encontraron lagos que salpican las plataformas de hielo de George VI y Wilkins cerca de la Península Antártica, incluso algunos que permanecieron líquidos durante los meses de invierno. Estos lagos ocultos podrían ser más comunes de lo que pensaban los científicos, ella dijo, señalando que sigue buscando características similares en las plataformas de hielo del continente.

"No se sabe mucho sobre la distribución y la cantidad de estos lagos subterráneos, pero esta agua parece prevalecer en la plataforma de hielo cerca de la península antártica, "Dunmire dijo, "y es un componente importante de entender porque se ha demostrado que el agua de deshielo desestabiliza las plataformas de hielo".