Una nueva herramienta puede evaluar mejor un indicador importante pero pasado por alto del calentamiento global:la variedad de insectos, gusanos y caracoles que viven en los arroyos de alta montaña.

Los invertebrados acuáticos son especialmente vulnerables cuando el clima cambia de sequías históricas a inundaciones masivas. Debido a que sirven como alimento para otras formas de vida alpina, como pájaros, murciélagos, ranas y peces, los ecologistas se preocupan por la capacidad de crecimiento de los insectos.

Comprender cómo estas pequeñas criaturas se ven afectadas por el cambio climático requiere comprender dónde debemos encontrarlas. Sin embargo, las teorías ecológicas clásicas no dieron cuenta de lo que un equipo de ecólogos de UC Riverside y sus colaboradores de UC encontraron en un estudio reciente de la vida acuática en la Sierra Nevada de California.

Como un paso para protegerlos, el equipo aplicó una nueva teoría para predecir la biodiversidad en los arroyos de alta montaña. Esa teoría, y los resultados del estudio de campo que dio lugar a ella, ahora se detallan en un artículo en la revista Ecological Monographs. .

"Hemos ideado nuevas formas de pensar sobre la biodiversidad en los arroyos de la Sierra de alta montaña, porque las viejas formas no fueron exitosas para nosotros", dijo Kurt Anderson, profesor asociado de evolución y ecología, y coautor del artículo.

"Las teorías clásicas de la ecología de los arroyos no se desarrollaron en las Sierras, por lo que estamos adaptando un nuevo conjunto de ideas para explicar mejor lo que estamos viendo allá arriba", dijo Anderson.

Una de esas teorías clásicas es el Concepto de Continuidad del Río, que analiza cómo funcionan los ecosistemas fluviales a medida que se mueven desde las fuentes de la corriente hacia ríos más grandes y abiertos. De acuerdo con el concepto de continuo, debe haber un gradiente suave de cambio de elevaciones altas a bajas. El equipo examinó la biodiversidad de los arroyos a lo largo de un gradiente, para probar conceptos como este.

"Vimos un cambio, pero solo parcialmente y no por las razones que la teoría decía que deberíamos", dijo Anderson. "Por ejemplo, descubrimos que los lagos tendían a interrumpir el cambio suave que se suponía que habíamos visto".

El equipo de la UCR observó que la diversidad de invertebrados generalmente aumentaba en las aguas que se dirigían hacia abajo y era más baja en los arroyos situados inmediatamente debajo de los lagos.

"Creemos que los lagos pueden tener un efecto de desconexión y están causando que las vías fluviales aguas abajo tengan que comenzar de nuevo para crear diversidad", dijo Matthew Green, ecólogo de la UCR y primer autor del nuevo artículo.

El equipo también encontró una gran variedad de formas de vida en arroyos fríos y aislados en lo alto de las cabeceras. A pesar de la tendencia general hacia un aumento de la diversidad río abajo, a veces, las diferencias de especies entre cabeceras aisladas pueden ser tan grandes como las existentes entre río arriba y río abajo.

"Estas son las formas de vida acuática que están al borde del precipicio del cambio climático", dijo Dave Herbst, investigador del Laboratorio de Investigación Acuática de Sierra Nevada, una Reserva Natural de la UC, y coautor del artículo.

Las áreas justo debajo de los lagos estaban dominadas por solo unas pocas especies de invertebrados e insectos con la capacidad de filtrar partículas de alimentos. Otros sitios con fuentes mixtas de alimentos tenían más especies presentes.

El equipo recomienda que los sistemas interconectados de agua corriente se protejan de desvíos y de daños al hábitat causados ​​por el desarrollo desenfrenado de la tierra. Cuando se permite que las aguas fluyan como deberían, la cantidad de recursos disponibles para las criaturas que viven en ellas respaldan una mayor diversidad.

"Eso es lo que permitirá que estas formas de vida pequeñas, pero de vital importancia, prosperen", dijo Anderson. "Donde los hábitats intactos se han visto comprometidos, los esfuerzos de restauración pueden ser clave para proporcionar a todo el ecosistema resiliencia ante las adversidades venideras del cambio climático".