Las olas de calor vinculadas al cambio climático ya han provocado muertes masivas de aves y otros animales salvajes en todo el mundo. Para detener la pérdida de biodiversidad a medida que el clima se calienta, debemos comprender mejor cómo responden las aves.

Nuestro nuevo estudio se propuso llenar este vacío de conocimiento al examinar las aves australianas. De manera alarmante, encontramos que las aves en nuestros sitios de estudio murieron a un ritmo tres veces mayor durante un verano muy caluroso en comparación con un verano templado.

Y las noticias empeoran. Bajo un escenario de emisiones pesimista, solo el 11% de las aves en los sitios sobrevivirían.

Los hallazgos tienen profundas implicaciones para nuestra vida de aves en un mundo que se calienta y subrayan la necesidad urgente de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y ayudar a los animales a encontrar lugares frescos para refugiarse.

Sintiendo el calor

El estudio examinó las aves nativas en dos partes de la semiárida Nueva Gales del Sur:el Parque Nacional de las Montañas Weddin cerca de Grenfell y la Reserva Natural Charcoal Tank cerca de West Wyalong. En ambos lugares, los científicos ciudadanos capturan, marcan y liberan aves con regularidad desde 1986.

Esto ha producido datos de 22.000 aves individuales que abarcan 37 especies. Incluyen mieleros, picos espinosos, reyezuelos, silbadores, trepadores de árboles, pinzones y palomas.

Los datos de los últimos 30 años mostraron que los inviernos fríos solo provocaron una caída relativamente pequeña en las tasas de supervivencia. Pero fue una imagen mucho más cruda en verano.

Durante un verano templado sin días por encima de los 38 ℃, sobrevivió el 86 % de las aves. Pero en un verano caluroso con 30 días por encima de los 38 ℃, solo sobrevivió el 59 %.

Luego usamos estos hallazgos de la vida real para modelar la supervivencia futura, hasta el final del siglo, para las aves en nuestros sitios de estudio.

De manera preocupante, las proyecciones climáticas para los sitios que estudiamos muestran que la cantidad de días por encima de los 38 ℃ se duplicará al menos para fines de siglo (o el año 2104). Mientras tanto, los días por debajo de 0 ℃ desaparecerán durante este tiempo.

Estas proyecciones son muy similares para todas las regiones áridas y semiáridas de Australia.

A medida que los inviernos se calientan, predecimos que la supervivencia de las aves en invierno aumentará ligeramente para fines de este siglo. Pero esto no compensaría las muchas más aves muertas por el calor extremo a medida que los veranos son cálidos.

Pero, ¿hasta qué punto disminuirán las poblaciones? Para responder a esta pregunta, consideramos un escenario optimista de reducción rápida de emisiones, lo que resulta en un calentamiento de aproximadamente 1 ℃ en comparación con los niveles preindustriales. En este escenario, predecimos que la supervivencia anual se reducirá en un tercio, del 63 % al 43 %.

Bajo un escenario pesimista, que implica una reducción de emisiones muy pequeña y un calentamiento de 3,7 ℃ este siglo, la tasa de supervivencia cae a un impactante 11 %.

Otros estudios de laboratorio en todo el mundo han realizado proyecciones similares para las poblaciones de aves. Pero nuestras proyecciones son inusuales porque se basan en tasas de supervivencia reales en poblaciones silvestres medidas durante décadas.

¿Qué les sucede a las aves en las olas de calor?

Algunas aves logran sobrevivir al calor extremo. Entonces nos preguntamos:¿cómo se protege un pájaro de las altas temperaturas? ¿Y puede su hábitat ofrecer un refugio que salve vidas?

Abordamos estas preguntas en un estudio complementario dirigido por la zoóloga Lynda Sharpe. Se trataba de comparar el comportamiento de aves individuales en días templados y calurosos.

Elegimos como tema a Jacky Winter, un pequeño petirrojo común en toda Australia. Entre 2018 y 2021, seguimos el destino de 40 parejas reproductoras que vivían en bosques mallee semiáridos en el sur de Australia. Allí, la cantidad anual de días por encima de los 42 ℃ se ha más que duplicado en los últimos 25 años.

A medida que aumentaba el calor, Jacky Winters mostró una amplia gama de respuestas conductuales. Esto incluyó ajustar su postura, niveles de actividad y uso del hábitat para evitar ganar calor y aumentar la disipación de calor.

A medida que la temperatura del aire se acercaba a los 35 ℃, las aves se trasladaban a la copa de los árboles más altos, donde la mayor velocidad del viento refrescaba sus cuerpos. Las aves también comenzaron a jadear, lo que puede provocar una deshidratación fatal.

Una vez que la temperatura del aire superó los 40 ℃, excediendo la temperatura corporal de las aves, se trasladaron al suelo para refugiarse en huecos y grietas en la base de los árboles. Permanecieron en estos "refugios termales" durante el tiempo que la temperatura del aire tardó en descender a unos 38 ℃, a veces hasta ocho horas. Pero esto hizo imposible la búsqueda de alimento y las aves perdieron masa corporal.

Luego examinamos qué partes del hábitat de las aves ofrecían el lugar más fresco para refugiarse en los días extremadamente calurosos. Los huecos en las bases de los árboles estaban significativamente más fríos que todos los demás lugares que medimos. Los mejores de estos frescos huecos eran raros y solo se encontraban en los mazos de eucalipto más grandes.

Incluso con su comportamiento flexible, la capacidad de Jacky Winters para sobrevivir a las olas de calor era finita y aparentemente dependía de si había árboles grandes disponibles. Alrededor del 29 % de los adultos que estudiamos desaparecieron (y se presume que murieron) dentro de las 24 horas posteriores a que la temperatura del aire alcanzara un récord de 49 ℃ en 2019.

De manera similar, durante dos meses de olas de calor en 2018, el 20 % de los adultos estudiados se perdieron, en comparación con solo el 6 % en los dos meses anteriores.

Los huevos y los polluelos eran aún más susceptibles al calor. Las 41 puestas de huevos y las 21 crías expuestas a temperaturas del aire superiores a 42 ℃ murieron.

Nos angustiaba presenciar tales pérdidas entre las aves que habíamos seguido durante meses y años. Y fue profundamente triste ver los fracasos reproductivos después de que las aves progenitoras invirtieran tanto esfuerzo en cuidar los huevos y atender a las crías.

Tenemos que actuar

Nuestros estudios muestran que las temperaturas extremadamente altas ya están matando a un número preocupante de aves en las regiones áridas y semiáridas de Australia. Estas regiones comprenden el 70% del continente australiano y el 40% de la masa terrestre mundial.

Tales pérdidas solo empeorarán a medida que el cambio climático se intensifique. Esto tiene profundas implicaciones para la biodiversidad en Australia y más ampliamente.

Obviamente, la humanidad debe reducir urgentemente las emisiones de gases de efecto invernadero para limitar el calentamiento global. Pero también debemos gestionar mejor nuestra biodiversidad a medida que cambia el clima.

La clave para esto es identificar y proteger los refugios termales, como los huecos de los árboles, por ejemplo, controlando el fuego para reducir la pérdida de árboles grandes. + Explora más

Las aves son los 'canarios en la mina de carbón del cambio climático'

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.