Casi 100 años después de su último avistamiento confirmado, investigadores de la Universidad de Otago han revelado la historia genealógica del upokororo o tímalo de Nueva Zelanda.

El coautor del estudio, el Dr. Nic Rawlence, del Laboratorio de Paleogenética de Otago, dice que se sabe muy poco sobre los peces extintos, con solo 23 especímenes conocidos en las colecciones de los museos.

Su reclamo a la fama es ser el único pez conocido que se extinguió en Aotearoa después de la llegada de los humanos.

"Es una de las extinciones más enigmáticas de Nueva Zelanda:desde hiperabundante en el siglo XIX, donde se capturaban y comerciaban 'carretas' que contenían miles de peces, era rara como los dientes de las gallinas a principios del siglo XIX con el último avistamiento confirmado en 1923.

"Se extinguió debido a la sobrepesca, la destrucción del hábitat, las enfermedades y la depredación. Al más puro estilo Monty Python, se protegió solo después de que sin duda se extinguió", dice.

Para comprender mejor a las especies desafortunadas, la autora principal del estudio, Lachie Scarsbrook, Ph.D. candidato de la Universidad de Oxford que completó una Maestría en Ciencias en Otago, secuenció genomas mitocondriales de especímenes raros de upokororo y reconstruyó su historia evolutiva.

El estudio, publicado en Zoological Journal of the Linnean Society , describe cómo el tímalo australiano es el pariente vivo más cercano del pez, pero un primo lejano en el mejor de los casos:divergieron hace más de 15 millones de años, y sus ancestros probablemente llegaron a Aotearoa hace entre 15 y 23 millones de años.

"Esto sugiere que los ancestros tupuna de upokororo llegaron a Aotearoa a través de una dispersión a larga distancia tras el nacimiento de la Falla Alpina, que provocó el levantamiento de la tierra y el desarrollo de los ríos, después de que la mayor parte de Nueva Zelanda se hundiera bajo las olas durante el 'ahogamiento' del Oligoceno. ", dice.

Algunos científicos han propuesto previamente la idea de que el tímalo australiano podría introducirse en Aotearoa para llenar el vacío ecológico dejado por la extinción del upokororo.

Sin embargo, el Sr. Scarsbrook dice que esta no es una buena idea ya que los millones de años de evolución independiente significan que los roles que desempeñan en el ecosistema probablemente sean muy diferentes.

"En el tiempo evolutivo, es equivalente a reemplazarte por un orangután. Solo puedes imaginar los problemas que tendría tu lugar de trabajo", dice.

Con las poblaciones mundiales de peces en fuerte declive, los investigadores esperan que las lecciones aprendidas de las extinciones pasadas puedan ayudarnos a preservar las especies de peces para las generaciones futuras.

La coautora del estudio, la Dra. Kieren Mitchell, del Laboratorio de Paleogenética de Otago, dice que los nuevos avances en las técnicas de ADN antiguo ahora están revelando los secretos genéticos de más especímenes de museo que nunca.

"La investigación genética en especímenes antiguos 'conservados en húmedo' tratados con productos químicos como el formaldehído ha sido anteriormente muy desafiante.

"Continuar esta investigación en el futuro mediante la secuenciación del genoma nuclear del upokororo, su modelo genético completo, podría revelar más sobre cómo cambiaron y se adaptaron sus antepasados ​​​​después de llegar a Aotearoa y proporcionar más pistas sobre la causa exacta de su extinción". + Explora más

Nuevo método de ADN no destructivo abre oportunidades