Un nuevo estudio, dirigido por British Antarctic Survey y la Universidad de Bristol, proporciona la primera evidencia de que un controvertido proceso evolutivo puede ser responsable de que los peces linterna se conviertan en una de las familias de peces más diversas de las profundidades marinas.

Los peces linterna son peces pequeños, bioluminiscentes, lo que significa que emiten luz, presentes en todos los océanos del mundo. Viven entre la superficie y los 1000 m de profundidad dentro de la llamada "zona crepuscular", y en el Océano Antártico son un gran consumidor de krill (pequeñas criaturas parecidas a los camarones) y son una importante fuente de alimento para los pingüinos rey y elefantes marinos.

Hay alrededor de 250 especies de peces linterna en los océanos, pero los científicos no saben cómo este grupo de peces llegó a ser tan diverso.

Por lo general, las nuevas especies se forman después de que una población queda aislada geográficamente, por ejemplo, por una cadena montañosa o un canal. Sin embargo, el océano es vasto e inalterable en grandes áreas, y muchos animales marinos pueden moverse libremente a lo largo de grandes distancias. Mediante el estudio del pez linterna, los investigadores esperan comprender más acerca de la diversidad en el océano.

Los investigadores reunieron registros históricos, crearon mapas de distribuciones de peces linterna y analizaron información genética para ayudarlos a comprender mejor cómo se diversifican las especies en mar abierto.

Utilizando más de 60 000 registros históricos, los científicos crearon mapas de distribución para 161 especies. Descubrieron que muchas especies de peces linterna tienen distribuciones circun-globales, lo que significa que se encuentran en los océanos de todo el mundo, mientras que otras están restringidas a áreas pequeñas con condiciones oceánicas particulares.

Luego, los científicos reconstruyeron la relación evolutiva entre 175 especies de peces linterna, utilizando alrededor de 1000 secuencias de ADN. Al combinar estas relaciones con los mapas de distribución, los investigadores encontraron que es más probable que las especies estrechamente relacionadas se superpongan en su distribución, en comparación con las especies que están más alejadas. Esto significa que es poco probable que el aislamiento geográfico fuera la causa de la diversificación de especies.

La Dra. Jen Freer, ecologista marina del British Antarctic Survey y autora principal del estudio, dice:"Este es un hallazgo realmente emocionante e importante, porque es la primera evidencia global que respalda la idea de la especiación sin un aislamiento geográfico estricto para estos peces". Esta investigación nos está ayudando a comprender más acerca de cómo las especies se han diversificado en el océano abierto a escala global, y también muestra cómo aún queda mucho por aprender sobre la evolución de estos peces".

El profesor Martin Genner de la Universidad de Bristol, coautor del estudio, dice:"Los peces linterna son uno de los grupos de peces marinos más diversos y ecológicamente importantes. Este estudio muestra que las especies ancestrales de peces linterna se han dividido en múltiples especies con superposiciones distribuciones. Nos muestra cómo la gran diversidad de especies en el mar podría haber evolucionado sin barreras geográficas que dividieran las poblaciones. Esta idea sigue siendo un proceso biológico controvertido, por lo que los conocimientos proporcionados por los peces linterna son extremadamente valiosos para nuestra comprensión de la evolución".

El estudio se publica en Global Ecology and Biogeography . Ahora se necesita investigación futura para observar de cerca los factores potenciales que permitieron que las especies hermanas divergieran. + Explora más

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