Utilizado en detergentes para ropa, medicamentos, y biocombustibles, ciertos alcoholes conocidos como alcoholes grasos de cadena larga, con 12 a 18 átomos de carbono en la columna vertebral, son productos deseables. Estos compuestos pueden ser elaborados por una levadura llamada Saccharomyces cerevisiae. Sin embargo, los rendimientos se han mantenido bajos, retardando la adopción de microbios como productores de alcoholes grasos. A través de la ingeniería genética de S. cerevisiae, los científicos mejoraron la concentración y el rendimiento de los productos de alcohol graso del 2 por ciento al 20 por ciento del rendimiento teórico máximo.

Este trabajo significa un avance hacia la producción microbiana renovable de alcoholes grasos a partir de materia vegetal, o biomasa lignocelulósica. Esta materia vegetal puede provenir de cultivos bioenergéticos especializados o de residuos agrícolas. En ambos casos, la materia prima no afecta la producción de alimentos.

En el DOE Joint BioEnergy Institute, los investigadores mejoraron significativamente la concentración y el rendimiento de alcoholes grasos producidos por S. cerevisiae a partir de materias primas lignocelulósicas. Esto se logró comparando cuatro reductasas de ácidos grasos diferentes, la enzima responsable de catalizar la producción de lo valioso, alcoholes grasos C12-C18 ampliamente aplicables. El mejor rendimiento de las cuatro enzimas fue la enzima aislada del ratón común. En total, los investigadores probaron 24 ediciones de genes, y combinaron los seis primeros en la mejor cepa de levadura.

Los investigadores demostraron la producción de 1,2 g / L de alcoholes grasos en matraces de laboratorio y 6 g / L de alcoholes grasos en una ampliación exitosa del biorreactor. Esto corresponde a un rendimiento de producto de ~ 20 por ciento del máximo teórico. Esta es una mejora sustancial con respecto al mejor valor anterior de menos del 2 por ciento del rendimiento teórico máximo.