Los animales de aguas profundas se han estudiado sistemáticamente durante más de 100 años, sin embargo, los científicos todavía están aprendiendo sobre lo que comen muchos de estos animales. Un nuevo artículo de la investigadora del MBARI Anela Choy, Steve Haddock, y Bruce Robison documenta el primer estudio completo de las redes tróficas de aguas profundas, utilizando cientos de observaciones en video de animales capturados en el acto de alimentarse frente a la costa central de California. El estudio muestra que las medusas de aguas profundas son depredadores clave, y proporciona nueva información sobre cómo los animales de aguas profundas interactúan con la vida cerca de la superficie del océano.

Los biólogos suelen averiguar qué comen los animales de aguas profundas recolectando organismos, diseccionándolos, y mirando el contenido de sus estómagos. Más recientemente, Los científicos han aumentado este enfoque milenario al comparar las proporciones de varios productos químicos en la carne de los animales de aguas profundas con las proporciones de estos productos químicos en sus posibles fuentes de alimento.

Para utilizar estos métodos, los científicos deben recolectar una gran cantidad de animales, algo que es difícil de hacer en las profundidades del mar. Además, de cuerpo blando, Los animales gelatinosos se descomponen rápidamente después de ser ingeridos y, a menudo, se dañan o destruyen cuando se recolectan con redes de arrastre o redes grandes.

Los investigadores del MBARI tomaron una nueva pero un enfoque relativamente sencillo de este problema:utilizaron vehículos de buceo profundo para observar a los animales que se alimentaban unos de otros en las profundidades del mar. Como señaló Robison, "Este enfoque directo nunca antes se había utilizado de forma sistemática. A diferencia de otros métodos, no implica conjeturas y proporciona información muy precisa sobre quién come a quién en las profundidades marinas ".

Desde finales de la década de 1980, Los investigadores de MBARI han utilizado vehículos operados a distancia (ROV), robots submarinos operados desde un barco en la superficie, para estudiar animales de aguas profundas en su propio entorno. En el proceso, MBARI ha acumulado más de 23, 000 horas de metraje de vídeo de aguas profundas.

Lo que hace que este metraje sea particularmente útil es que los técnicos del laboratorio de video MBARI han analizado minuciosamente prácticamente cada minuto de cada inmersión profunda con ROV. identificar animales y sus comportamientos, e ingresando esta información en la inmensa base de datos del Sistema de Referencia y Anotación de Video (VARS) de MBARI.

Peinando a través de la base de datos VARS, La becaria postdoctoral de MBARI, Anela Choy, y sus coautores descubrieron casi 750 diferentes observaciones en video de animales comiéndose unos a otros.

"Cuando llegué por primera vez a MBARI, Estaba emocionado de ver cómo nuestra comprensión de las redes tróficas podría cambiar como resultado de realizar observaciones directas de la vida de las profundidades marinas utilizando un ROV, ", Comentó Choy." Lo más sorprendente para mí fue lo importantes que eran los animales gelatinosos como depredadores, y cómo sus hábitos alimentarios inesperadamente complejos se extendieron por toda la red alimentaria. ¿Quién hubiera pensado que una gelatina de aguas profundas que parece un plato grande se comería 22 tipos diferentes de animales? "

Ella continuó, "Nuestras imágenes de video muestran que las medusas definitivamente no son los" callejones sin salida "dietéticos que alguna vez pensamos. Como depredadores clave, ¡podrían tener el mismo impacto que los grandes peces y calamares en las profundidades del mar! "

De hecho, incluso cuando los investigadores contaron solo los animales que vieron comer dentro de los 200 metros (660 pies) de la superficie del mar, los depredadores más comunes no eran peces ni calamares, pero sifonóforos, parientes del buque de guerra portugués. Algunos sifonóforos grandes crean redes de deriva vivas de hasta 30 metros de largo, y fueron observados enganchando una amplia variedad de animales, incluidos los copépodos, krill, ctenóforos, medusas y peces de tamaño pequeño a mediano.

En cambio, un sifonóforo pequeño pero extremadamente común, Nanomia bijuga, resultó ser un especialista, comiendo casi nada excepto krill. Básicamente, está compitiendo con las ballenas azules por la comida.

Como sugieren estos ejemplos, Las redes alimenticias de gelatina abarcan no solo a los animales de aguas profundas, pero también animales que viven cerca de la superficie del mar. Se han encontrado animales gelatinosos en el estómago de animales que van desde pingüinos y albatros hasta conocidos comedores de gelatina como Mola mola (pez luna del océano) y tortugas laúd.

Como señaló Haddock, "Existe la idea errónea de que las medusas son simplemente una molestia y no tienen ningún propósito real en los ecosistemas marinos. Nuestros resultados y otros estudios en todo el mundo muestran que son una fuente común de alimento para un grupo diverso de depredadores. Interacciones que involucran depredadores gelatinosos y presas crean la mayor parte de la complejidad que vemos en nuestra nueva red alimentaria de aguas profundas ".

Las encuestas con ROV proporcionan una perspectiva muy diferente sobre las redes tróficas de aguas profundas de los otros métodos de investigación. Sin embargo, como explicó Haddock, "Nuestros resultados no reemplazan las ideas tradicionales de una red alimentaria, pero complementarlos. Es como si tuviéramos un mapa de transporte que solo mostrara vías de tren, pero ahora podemos ver el resto de caminos y senderos ".

Este estudio sirve como recordatorio no solo de que las redes tróficas marinas son extremadamente complejas, pero también que muchos animales de aguas profundas son devorados por animales cercanos a la superficie del océano. Según el artículo reciente, los animales de las profundidades marinas "forman la principal base forrajera de muchas especies mesodepredadores y ápices de importancia comercial, como los mamíferos marinos, aves marinas, y atunes ". En otras palabras, si comes un bocadillo de atún en el almuerzo, usted también podría ser parte de una red trófica de aguas profundas.