La vida en el Ártico es dura. Las temperaturas del Ártico son duras y dificultan la supervivencia de muchos animales. Sin embargo, muchos insectos, incluidos los mosquitos, logran prosperar en la región helada. Entonces, ¿por qué no se congelan ellos mismos?

"Pueden congelarse", dice Callaghan, ecologista del Ártico de la Universidad de Sheffield. Pero los insectos han desarrollado muchas estrategias exitosas y variadas para evitar morir de frío. Básicamente, se dividen en dos categorías:"O evitan la congelación o la toleran", explica Callaghan.

Para evitar el frío, muchos insectos pasan por una etapa de reposo durante los meses de invierno, un período de latencia y desarrollo suspendido conocido como diapausa. Esto suele ocurrir cuando los insectos son huevos o larvas y les da mayor protección del ambiente frío.

Algunos insectos arrojan el agua de su cuerpo en respuesta al frío y finalmente la pierden casi por completo. Esto controla dónde se pueden formar cristales de hielo en el cuerpo, alejándolo de los órganos vitales. Estos insectos toleran el frío al congelarse esencialmente pero sin ninguno de los efectos nocivos. Cuando el hielo se derrite al final del invierno, vuelven a moverse.

Muchos insectos también producen compuestos, como el alcohol natural glicerol, que funcionan como anticongelantes. Estos productos químicos evitan la formación de cristales de hielo y permiten que los insectos que viven en el frío se "sobreenfríen", lo que significa que el agua de su cuerpo puede descender a una temperatura mucho más baja que cero sin congelarse.

Se sabe que un escarabajo se sobreenfría a temperaturas inferiores a -50 grados centígrados. El hielo del interior puede eventualmente transformarse en un estado similar al vidrio, libre de cristales de hielo dañinos, en un proceso conocido como vitrificación.

Investigación colaborativa en el Ártico

Callaghan es el fundador y coordinador científico del proyecto INTERACT financiado por la UE que ha financiado a 1000 investigadores para trabajar en el Ártico. Esta gran colaboración conectó 89 estaciones de investigación en las regiones heladas, con científicos trabajando juntos para descubrir más sobre el cambio ambiental y ecológico.

Un hallazgo emocionante fue el descubrimiento de una nueva especie de abejorro ártico, encontrada por un equipo de científicos liderado por Bélgica y descrita por primera vez en el Zoological Journal of the Linnean Society. . La abeja fue nombrada Bombus interacti, en honor al proyecto INTERACT.

Una faceta importante del proyecto INTERACT fue el aprendizaje mutuo, con un foro en línea que permitió a los científicos de toda la red debatir temas que iban desde la seguridad en el trabajo de campo hasta la minimización de la huella ambiental de las estaciones de investigación en el Ártico. Y quizás cómo sobrevivir al frío de los inviernos árticos...

Efectos colaterales de los insectos que pasan el invierno

Parte del cambio ambiental que se está presenciando en todo el mundo, y enfáticamente en las regiones polares, también se refleja en las estrategias de hibernación de los insectos.

La polilla de otoño, por ejemplo, pasa el invierno en diapausa como huevos en las ramas de los abedules. Estos huevos generalmente mueren durante los inviernos, donde las temperaturas caen por debajo de -33 grados centígrados, lo que luego reduce el daño que las orugas causan a los abedules en la primavera y el verano.

Sin embargo, a medida que aumentan las temperaturas invernales, sobrevive un mayor número de huevos de polilla y las orugas dañan o matan más abedules. Las polillas, por lo tanto, tienen éxito y se propagan, añadiéndose a este ciclo. "Así que la supervivencia invernal de los insectos puede ser buena para ellos, pero no necesariamente para otras partes del ecosistema", dice Callaghan.