El cambio climático está empeorando las olas de calor. Mucha gente ya ha notado la diferencia, al igual que otros animales.

Lamentablemente, mi investigación y mis colegas han encontrado que los animales jóvenes, en particular, están luchando para mantenerse al día con el aumento de las temperaturas, lo que probablemente los haga más vulnerables al cambio climático que los adultos de su especie.

El estudio se centró en los "ectotermos", o animales de sangre fría, que comprenden más del 99% de los animales en la Tierra. Incluyen peces, reptiles, anfibios e insectos. La temperatura corporal de estos animales refleja la temperatura exterior, por lo que pueden calentarse peligrosamente durante las olas de calor.

En un mundo que se calienta, la capacidad de una especie para adaptarse o aclimatarse a las temperaturas es crucial. Nuestro estudio encontró que los ectotermos jóvenes, en particular, pueden tener dificultades para manejar más calor a medida que su hábitat se calienta. Eso puede tener consecuencias dramáticas para la biodiversidad a medida que empeora el cambio climático.

Nuestros hallazgos son una prueba más de la necesidad de reducir urgentemente las emisiones de gases de efecto invernadero para evitar un calentamiento global catastrófico. Los humanos también deben proporcionar y retener espacios frescos para ayudar a los animales a navegar por un futuro más cálido.

Tolerar el calor en un clima cambiante

La temperatura corporal de los ectotermos es extremadamente variable. A medida que se mueven por su hábitat, la temperatura de su cuerpo varía según las condiciones exteriores.

Sin embargo, hay tanto calor que estos animales pueden tolerar. La tolerancia al calor se define como la temperatura corporal máxima que los ectotermos pueden soportar antes de perder funciones como la capacidad de caminar o nadar. Durante las olas de calor, la temperatura de su cuerpo sube tanto que pueden morir.

Las especies, incluidos los ectotermos, pueden adaptarse a los desafíos de su entorno con el tiempo al evolucionar de generación en generación. Pero la velocidad a la que aumentan las temperaturas globales significa que, en muchos casos, esta adaptación no está ocurriendo lo suficientemente rápido. Es por eso que necesitamos entender cómo los animales se aclimatan al aumento de las temperaturas en una sola vida.

Desafortunadamente, algunos animales jóvenes tienen poca o ninguna capacidad para moverse y buscar temperaturas más frías. Por ejemplo, las lagartijas bebés dentro de los huevos no pueden moverse a ningún otro lugar. Y debido a su pequeño tamaño, los ectotermos juveniles no pueden moverse grandes distancias.

Esto sugiere que los animales jóvenes pueden ser particularmente vulnerables durante las intensas olas de calor. Pero sabemos muy poco acerca de cómo los animales jóvenes se aclimatan a las altas temperaturas. Nuestra investigación buscó saber más.

Animales jóvenes en riesgo

Nuestro estudio se basó en 60 años de investigación en 138 especies ectotermos de todo el mundo.

En general, encontramos que la tolerancia al calor de los embriones y los ectotermos juveniles aumentó muy poco en respuesta al aumento de las temperaturas. Por cada grado de calentamiento, la tolerancia al calor de los ectotermos jóvenes solo aumentó un promedio de 0,13 ℃.

La fisiología de la aclimatación al calor en los animales es muy compleja y poco conocida. Parece vinculado a una serie de factores, como la actividad metabólica y las proteínas producidas por las células en respuesta al estrés.

Nuestra investigación mostró que los animales terrestres jóvenes se aclimataban peor al calor que los animales acuáticos. Esto puede deberse a que pasar a una temperatura más fría en tierra es más fácil que en un ambiente acuático, por lo que es posible que los animales terrestres no hayan desarrollado la misma capacidad para aclimatarse al calor.

La tolerancia al calor puede variar dentro de una especie. Puede depender de las temperaturas que haya experimentado un animal durante su vida y, como tal, de la medida en que se haya aclimatado. Pero sorprendentemente, nuestra investigación encontró que la exposición pasada a altas temperaturas no necesariamente ayuda a un animal joven a soportar altas temperaturas en el futuro.

Tomemos, por ejemplo, el gecko de terciopelo de Lesueur, que se encuentra principalmente a lo largo de la costa este de Australia. La investigación muestra que los juveniles de huevos incubados en nidos más fríos (23,2 ℃) toleraron temperaturas de hasta 40,2 ℃. Por el contrario, los juveniles de nidos más cálidos (27 ℃) solo toleraron temperaturas de hasta 38,7 ℃.

Esos patrones pueden persistir hasta la edad adulta. Por ejemplo, los peces mosquito machos adultos de huevos incubados a 32 ℃ fueron menos tolerantes al calor que los machos adultos que experimentaron 26 ℃ durante la incubación.

Estos resultados muestran que los embriones son especialmente vulnerables al calor extremo. En lugar de mejorar en el manejo del calor, los huevos más cálidos tienden a producir juveniles y adultos menos capaces de soportar un futuro más cálido.

En general, nuestros hallazgos sugieren que los animales jóvenes de sangre fría ya están luchando para hacer frente al aumento de las temperaturas, y las condiciones durante los primeros años de vida pueden tener consecuencias de por vida.

¿Qué sigue?

Hasta la fecha, la mayoría de los estudios sobre los impactos del cambio climático se han centrado en los adultos. Nuestra investigación sugiere que las olas de calor pueden dañar a los animales mucho antes de llegar a la edad adulta, tal vez incluso antes de nacer.

De manera alarmante, esto significa que es posible que hayamos subestimado el daño que el cambio climático causará a la biodiversidad.

Claramente, es de vital importancia limitar las emisiones globales de gases de efecto invernadero en la medida requerida por el Acuerdo de París.

Pero también podemos actuar para proteger las especies a una escala más fina, conservando hábitats que permitan a los animales encontrar sombra y refugio durante las olas de calor. Dichos hábitats incluyen árboles, arbustos, madrigueras, estanques, cuevas, troncos y rocas. Estos lugares deben crearse, restaurarse y preservarse para ayudar a los animales a prosperar en un mundo que se calienta. + Explora más

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Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.