La amada elefanta asiática Tricia murió en el Zoológico de Perth este mes a la avanzada edad de 65 años, convirtiéndola en una de las elefantas más viejas del mundo.

Tricia nació en 1957 y llegó al zoológico de Perth en 1963 desde Vietnam. Su cuidador la describió como expresiva, juguetona y traviesa.

La muerte de Tricia ha provocado un gran dolor en Perth, especialmente entre los cuidadores del zoológico y sus compañeros elefantes, Putra Mas y Permai. Pero también ha provocado un debate renovado sobre la ética de mantener animales errantes tan longevos en los zoológicos durante décadas.

Este es un tema importante para debatir ya que, históricamente, el bienestar de los elefantes en cautiverio ha sido bajo. Entonces, ¿están los elefantes generalmente felices y seguros en recintos hoy en día?

Los desafíos de mantener cautivos a los elefantes

El bienestar animal, como concepto, es complejo y evoluciona. A grandes rasgos, el bienestar se define como la capacidad de un animal para evitar el sufrimiento y mantenerse en forma. Esto requiere que los cuidadores humanos no solo satisfagan las necesidades físicas, sino también las mentales.

Pero el bienestar animal no siempre fue una prioridad para los elefantes cautivos. Un ejemplo notorio son los elefantes cautivos en los circos. Estos elefantes fueron separados de sus madres a una edad temprana para el entrenamiento, confinados durante largos períodos y trasladados de manera inadecuada en plataformas y vagones de un lugar a otro.

Promover un buen bienestar de los elefantes en cautiverio es difícil debido a su mayor tamaño, que requiere mayores recursos como agua, espacio y hasta 150 kilogramos de comida al día.

Satisfacer sus necesidades de espacio y ejercicio en un entorno cautivo es probablemente imposible. En la naturaleza, los elefantes pueden recorrer grandes distancias (hasta 195 km en un día) y están continuamente en movimiento.

Estos animales también tienen habilidades cognitivas altamente desarrolladas, que rivalizan con las de los primates. Por ejemplo, los elefantes pueden fabricar y usar herramientas, como manipular y pelar ramas para aplastar insectos.

Los elefantes tienen un lado juguetón. Salpican agua y lodo o, en períodos secos, usan sus trompas para enredar las trompas de otros bajo la sombra de un árbol.

Varios relatos sugieren que también pueden mostrar compasión, cooperar, reconocerse en un espejo y demostrar altruismo.

También demuestran fuertes lazos sociales con otros elefantes. La evidencia emergente sugiere que el dolor y el consuelo se muestran tras la muerte de un miembro de la familia vinculado. Las prácticas de gestión que interrumpen estos lazos conducen al sufrimiento.

Tricia se convirtió en la madre adoptiva de tres crías de elefante que llegaron al zoológico de Perth. Trágicamente, en 2007, uno de los elefantes fue sacrificado debido a complicaciones de salud. Tricia lamentó esta pérdida durante un año.

Bienestar animal en los zoológicos modernos

Los zoológicos australianos modernos han hecho del bienestar animal una prioridad máxima. Algunas consideraciones clave para evaluar el bienestar son la complejidad del recinto, una dieta variada y apropiada para la especie, enriquecimiento del comportamiento y atención médica regular.

Los cuidadores también están atentos a comportamientos que sugieran miedo, estrés y ansiedad, como caminar de un lado a otro, agresión y autolesiones.

Quizás uno de los mejores ejemplos del progreso de los parques zoológicos es la propia Tricia. Las condiciones de cautiverio en sus primeros días eran malas, según los estándares actuales.

Originalmente estaba alojada en un recinto de hormigón. Tricia fue trasladada a un nuevo recinto en 1986 que incluía un granero y una piscina nuevos.

El recinto actual de elefantes en el zoológico de Perth ha triplicado su tamaño y contiene una piscina, un revolcadero de barro, árboles, postes para rascarse y un granero con calefacción, pisos de arena y montículos para dormir.

Varias actividades destinadas a mejorar su calidad de vida también estaban disponibles en forma de paseos por el zoológico y pintura, una extensión de los dibujos y garabatos que hacen los elefantes en la naturaleza.

As a reader you may be thinking that, sure, this sounds nice, but how could it really compare to the freedoms and space of the wild?

Unfortunately achieving good welfare in the wild is rarely a given either. Wild populations of Asian elephants are listed as endangered, with a rapidly decreasing population and a long time between generations of 22–25 years.

They face many threats such as urban encroachment, hunting and habitat decline. They're also viewed as pests by farmers and timber loggers.

Today's captive elephants are often part of breeding and conservation programs aimed at Asian elephants. While captive breeding programs are unlikely to make significant contributions to wild population numbers, highlighting their plight in the wild to visitors can promote the conservation message.

Some zoos also use their experience to become involved in conservation efforts in the elephants' home countries, where success is more likely. As an example, Australia Zoo has invested funds in an Indonesian elephant hospital to rehabilitate injured animals.

The future of captive elephants

Australian zoos are recognizing the challenges of keeping certain species within their walls. We're seeing a shift away from actively adding or replacing exotic species, in favor of redeveloping larger and more complex enclosures for remaining animals. Priority is given to species part of conservation and breeding programs.

So can we re-introduce elephants who have spent most of their lives zoos, back into the wild? This would be unethical, due to their reliance on generational knowledge to find food, water and migration routes.

But there is increasing recognition of the need for stable social groups, and a resolve to house Asian elephants across fewer locations that can provide the best conditions for them.

For example, Perth Zoo is searching for a new home for their two remaining elephants where they can be integrated into a larger herd. And Melbourne zoo will house their herd at Werribee Open Range Zoo, which will expand to 21 hectares available for roaming.

Only time will tell what the future holds for elephants in zoos. But we should take heart in the progress that has been made to elephant housing and care over the last 50 years, as well as a greater recognition of any emerging issues, ensuring robust debate.