Es oficial:la Gran Barrera de Coral está sufriendo su cuarto evento de blanqueamiento masivo desde 2016. Ayer nos sumergimos en el arrecife y vimos la crisis que se desarrollaba de primera mano.

Al descender bajo la superficie en John Brewer Reef cerca de Townsville, nuestros ojos se sintieron inmediatamente atraídos por los blancos, azules y rosas iridiscentes de los corales estresados ​​entre los marrones, rojos y verdes más profundos de las colonias más sanas.

Es un sentimiento deprimente, pero demasiado familiar. Una sensación de:"aquí vamos de nuevo".

Esta es la primera vez que el arrecife se blanquea bajo las condiciones de enfriamiento del patrón climático natural de La Niña, lo que muestra cuán fuerte es la tendencia de calentamiento a largo plazo del cambio climático. A pesar de las condiciones de enfriamiento, 2021 fue uno de los años más calurosos registrados.

Cuando el coral se blanquea, aún no está muerto. Los arrecifes de coral que sufren un blanqueamiento generalizado aún pueden recuperarse si las condiciones mejoran, pero se estima que tomará hasta 12 años. Es decir, si no hay nuevas perturbaciones mientras tanto, como un ciclón u otro evento de blanqueamiento.

Entonces, ¿qué condiciones se necesitan para la recuperación de los corales? ¿Y bajo qué condiciones morirá el coral?

Lo que se necesita para que el coral muera

Que un coral pueda sobrevivir a la decoloración depende de cuánto tiempo permanezcan las condiciones estresantes y en qué nivel. Además, algunas especies son más sensibles que otras, como los corales acropora ramificados, especialmente si se han blanqueado previamente.

Si el agua permanece demasiado caliente durante demasiado tiempo, los corales eventualmente morirán. Pero si la temperatura del agua baja y la luz ultravioleta se vuelve menos intensa, entonces el coral puede recuperarse y sobrevivir.

Si bien las temperaturas promedio del mar en el arrecife actualmente se mantienen por encima del promedio, han mostrado signos de enfriamiento a un promedio más propicio para la supervivencia de los corales.

Las temperaturas del mar en la bahía de Cleveland, cerca de Townsville, estaban por encima de los 31 ℃ a principios de marzo, pero afortunadamente ahora se han reducido a menos de 29 ℃. De manera similar, en Whitsundays, Hardy Reef experimentó temperaturas de hasta 30 ℃, pero ha retrocedido a cerca de 26 ℃ en las últimas semanas.

Si el coral sobrevive a un evento de blanqueamiento, todavía se ve afectado fisiológicamente, ya que el blanqueamiento puede ralentizar las tasas de crecimiento y reducir la capacidad reproductiva. Las colonias sobrevivientes también se vuelven más susceptibles a otros desafíos, como las enfermedades.

Señales de estrés

La supervivencia también depende de la resiliencia de cada coral individual:su capacidad para hacer frente a temperaturas más altas y un mayor estrés ultravioleta.

Por ejemplo, los corales ramificados de rápido crecimiento son los más susceptibles a la decoloración y generalmente son los primeros en morir. Los corales masivos de larga vida, como los porites, pueden ser menos susceptibles al blanqueo, mostrar efectos mínimos del blanqueo y recuperarse más rápido.

Los corales pueden usar pigmentos fluorescentes para protegerse de la radiación ultravioleta excesiva, un poco como un protector solar que permite que los corales manejen, filtren e intenten regular la luz entrante.

Para el observador casual, los corales fluorescentes se ven de color púrpura brillante, rosa, azul y amarillo. Para los científicos de arrecifes, la fluorescencia es una señal obvia de que los corales están estresados ​​y luchan por regular su equilibrio interno. Como hemos visto, los corales blancos y fluorescentes son actualmente una vista común en muchos arrecifes.

La mayoría de las especies de coral tienen pigmentos fluorescentes en su tejido. Algunos siempre son visibles para los humanos, especialmente los corales ramificados con tonos azules o rosados ​​brillantes en las puntas de sus ramas.

Otros nunca son visibles, y algunos son visibles solo durante épocas de estrés por calor cuando las colonias de coral potencian estos pigmentos fluorescentes para combatir la creciente intensidad ultravioleta en los mares más cálidos.

Coral no puede adaptarse lo suficientemente rápido

Los científicos miden el estrés por calor en los corales utilizando una métrica llamada "semanas de grado de calentamiento".

Una semana de calentamiento de un grado es cuando la temperatura en un lugar determinado es más de 1 ℃ por encima de la temperatura máxima histórica. Si el agua está 2 ℃ por encima del máximo histórico durante una semana, esto se consideraría semanas de calentamiento de dos grados.

En términos generales, a las semanas de calentamiento de cuatro grados, los científicos esperan ver signos de estrés y decoloración de los corales. Por lo general, se necesitan semanas de calentamiento de ocho grados para que el coral muera.

Según los datos de la Oficina de Meteorología, muchas partes de la Gran Barrera de Coral, como Cairns y Port Douglas, permanecen actualmente en la ventana de entre cuatro y ocho grados de temperatura por semana. Pero algunas áreas, cerca de Townsville y Whitsundays, están experimentando un severo estrés por blanqueamiento que supera los ocho grados por semana.

No es solo la GBR lo que se está cocinando. El estrés por calor actual es generalizado en los océanos de Australia. Algo de blanqueamiento de coral ya es evidente en los arrecifes de Australia Occidental y el panorama es sombrío. pic.twitter.com/xHi4JO7kxx

— James Gilmour (@JamesPGilmour) 22 de marzo de 2022

Si bien esperamos que muchos arrecifes de coral se recuperen de esta ronda de blanqueamiento, no se pueden subestimar las implicaciones a largo plazo.

Cuando los corales se blanquean, expulsan sus zooxantelas, algas unicelulares que dan color y energía al coral. Algunos corales pueden recuperar sus zooxantelas después de que finaliza el blanqueamiento, pero esto suele tardar entre tres y seis meses.

Para empeorar las cosas, la recuperación completa de los arrecifes no requiere nuevos eventos de blanqueamiento u otras perturbaciones en los años siguientes. Dado que el arrecife se ha blanqueado seis veces desde fines de la década de 1990, junto con las trayectorias climáticas globales, este parecería un escenario poco probable.

Si bien algunos corales pueden aprender a hacer frente a estas nuevas condiciones mediante la adquisición potencial de zooxantelas más tolerantes al calor, la realidad es que el cambio está ocurriendo demasiado rápido para que el coral se adapte a través de la evolución.

El blanqueamiento severo en años anteriores también significa que los eventos futuros pueden parecer menos severos. Pero esto se debe simplemente a que la mayoría de los corales sensibles al calor ya han muerto, lo que podría resultar en una menor probabilidad de blanqueamiento severo generalizado.

Necesitamos políticas y acciones climáticas más fuertes

Australia cuenta con los mejores científicos marinos y administradores de parques marinos del mundo. Y, sin embargo, nuestras políticas están calificadas como "altamente insuficientes", según el último Climate Action Tracker.

Si las emisiones globales continúan sin disminuir, Australia puede calentarse 4 ℃ o más este siglo. En este escenario, es probable que se produzca una decoloración generalizada de los corales en la Gran Barrera de Coral todos los años a partir de 2044.

Habiendo completado estudios aéreos en 750 arrecifes, @gbrmarinepark confirma hoy un evento de blanqueamiento masivo de corales en la #GranBarrera de Coral. El cuarto desde 2016. Debemos, rápida y drásticamente, reducir las emisiones de carbono. No puede ser más claro que esto. #cambioclimático #blanqueo https://t.co/J01Yti9AMS

— Prof. Emma L Johnston AO FTSE (@DrEmmaLJohnston) 25 de marzo de 2022

Ha habido algunos destellos de esperanza en la política federal en los últimos años, como declaraciones que reconocen la amenaza existencial que el cambio climático representa para los arrecifes de coral. A pesar de este reconocimiento, falta una acción sustancial, ya que cualquier política sin acción sobre el cambio climático es ineficaz.

Si el gobierno federal, las empresas de arrecifes y las personas deben mostrar liderazgo y mantener arrecifes saludables, debemos trabajar juntos y tomar medidas rápidas y drásticas para reducir las emisiones de carbono.

Comprometerse con un objetivo de emisiones más fuerte para 2030 y una huella de carbono neutral para todos los negocios de la Gran Barrera de Coral contribuiría en gran medida a exhibir el tipo de cambio requerido si los arrecifes de coral, en su forma actual, van a sobrevivir en el futuro.