Investigadores de las universidades de St Andrews y Glasgow han dado un paso adelante significativo en la lucha contra una enfermedad viral que causa frecuentes epidemias en África y podría extenderse a Europa debido al calentamiento global.

Dr. Michal Barski y Dr. Uli Schwarz-Linek de la Facultad de Biología de la Universidad de St Andrews, con colegas de la Universidad de Glasgow, han publicado un artículo en la revista en línea eLife que revela nueva información sobre una molécula clave utilizada por el virus para causar enfermedades, lo que podría ayudar a encontrar eventualmente una cura o una vacuna.

El flebovirus de la fiebre del Valle del Rift (RVFV) es un virus que afecta a los seres humanos y al ganado y que se transmite por los mosquitos y el contacto con animales infectados. Es cada vez más probable que el RVFV cause epidemias generalizadas, y potencialmente podría seguir el patrón del virus del dengue o el virus del Nilo Occidental y extenderse a las regiones templadas, como Europa o EE. UU., ya que el calentamiento global permite que los mosquitos portadores del virus amplíen su distribución geográfica.

La infección puede causar una enfermedad grave, incluyendo fiebre hemorrágica, y puede conducir a la muerte. Históricamente, el virus solo se encontró en África central, pero se ha extendido a la Península Arábiga. No hay vacunas o tratamientos disponibles para su uso en humanos, por lo que si hay un brote grave del virus, podría convertirse en una epidemia y causar una gran pérdida económica y una enfermedad humana grave.

El equipo de investigación combinó dos técnicas, Espectroscopia de RMN y cristalografía de rayos X, realizado en Diamond Light Source, para estudiar la estructura atómica tridimensional de los NS, una molécula clave del virus RVFV que se ensambla en grandes fibras dentro de las células infectadas.

El virus depende de los NS para causar la enfermedad, pero el mecanismo detrás de este proceso, y la formación de las fibras, no se han entendido completamente. La estructura de esta molécula reveló que solo la parte central, o dominio central, de la proteína es necesaria para que se formen las fibras. Otros experimentos identificaron cómo las moléculas de NS se unen para construir las fibras dentro de las células infectadas.

El Dr. Schwarz-Linek dijo:"Los conocimientos estructurales que generamos ayudarán a desentrañar la complejidad de la fiebre del Valle del Rift. Allanarán el camino para la investigación sobre el flebovirus de la fiebre del Valle del Rift y muchos otros virus relacionados que tienen la capacidad de infectar a animales y humanos. "

El Dr. Barski agregó:"Con esta investigación, hemos abierto una nueva vía para comprender el virus de la fiebre del Valle del Rift y, con suerte, también para desarrollar una terapia dirigida a este virus. Las epidemias repentinas del virus del Ébola y del Zika han puesto de relieve la necesidad de comprender las peligrosas enfermedades virales tropicales que podrían extenderse rápidamente a lugares lejanos. La fiebre del Valle del Rift está en esa lista muy corta de virus que podrían causar grandes epidemias a continuación ".

Estos hallazgos marcan un paso importante hacia la comprensión de cómo la proteína NS ayuda al RVFV a causar enfermedades en humanos y ganado. En el futuro, este trabajo puede ayudar al desarrollo de medicamentos y vacunas muy necesarios contra el RVFV.

A principios de este año, la Organización Mundial de la Salud clasificó al RVFV entre los diez patógenos más peligrosos con mayor probabilidad de causar grandes epidemias en un futuro próximo. que requieren atención urgente:www.who.int/blueprint/priority-diseases/en/