Es posible que se hayan formado manadas de Lesothosaurus para protegerse de los depredadores en el Jurásico temprano. Crédito:Conty, con licencia CC BY 3.0 a través de Wikimedia Commons.
Los fósiles descubiertos en Sudáfrica pueden revelar algunas de las primeras evidencias de comportamiento social entre los dinosaurios ornitisquios.
A medida que el mundo se recuperaba de un evento de extinción volcánica, Lesothosaurus puede haberse unido para ayudar a protegerse de los depredadores.
Uno de los primeros miembros conocidos de un importante grupo de dinosaurios ha demostrado que los reptiles pueden haber sido sociales durante la mayor parte de su historia evolutiva.
Lesothosaurus diagnosticus fue uno de los primeros dinosaurios ornitisquios, el grupo que luego incluiría especies como Triceratops horridus e Iguanodon bernissartensis.
Las excavaciones en Sudáfrica, dirigidas por paleontólogos del Instituto de Estudios Evolutivos, Johannesburgo y el Museo de Historia Natural, desenterraron un "lecho de huesos" de individuos de Lesothosaurus, con partes de muchos esqueletos revueltos y apretados entre sí.
Un nuevo estudio de estos fósiles sugiere que Lesothosaurus vivía en manadas que vagaban por el antiguo supercontinente de Pangea, proporcionando algunas de las primeras pruebas de la vida social en estos dinosaurios.
El profesor Paul Barrett, experto en dinosaurios del Museo y coautor del estudio, dice:"Hasta ahora, no teníamos pruebas directas de que los Lesothosaurus vivieran juntos en grupos".
"Sabemos que los ornitisquios posteriores tenían características llamativas, como los cuernos y volantes de Triceratops, que se usaban para la comunicación y otros comportamientos sociales, pero Lesothosaurus carece de estas características óseas obvias. Esto muestra que Lesothosaurus ya estaba desarrollando aspectos de su biología social antes de estos las estructuras evolucionaron".
"Vivir en una manada ofrece a estos dinosaurios los mismos beneficios que esperaríamos de la vida en manada hoy. Las manadas brindan protección contra la depredación al reducir la posibilidad de que cualquier individuo sea atacado, así como al parecer más intimidantes para un depredador".
Los hallazgos del estudio se publicaron en la revista Palaeontology .
Diecisiete Lesothosaurus fueron encontrados enterrados juntos en Sudáfrica. Crédito:Fideicomisarios del Museo de Historia Natural de Londres
¿Qué es el Lesothosaurus?
Viviendo hace más de 190 millones de años en el Jurásico Temprano, Lesothosaurus vivió en lo que ahora es Sudáfrica y Lesotho. Era un dinosaurio bípedo relativamente pequeño, en comparación con algunos de sus descendientes, y medía alrededor de dos metros de largo.
Apareció por primera vez poco después del comienzo del Período Jurásico, cuando el mundo se estaba recuperando de una época de intensa actividad volcánica que se cree que fue responsable de la extinción masiva del final del Triásico. Este evento allanó el camino para que los dinosaurios se convirtieran en dominantes durante los próximos 135 millones de años.
En el Jurásico Temprano, sin embargo, muchos grupos de dinosaurios aún tenían que alcanzar tamaños enormes o desarrollar una variedad de formas y estructuras corporales. Los científicos a menudo consideran a Lesothosaurus como una especie de referencia para inferir cómo se verían los primeros dinosaurios ornitisquios.
"Por el momento, no tenemos evidencia de ningún ornitisquio del Triásico", explica Paul. "Viniendo del Jurásico temprano, esto convierte a Lesothosaurus en uno de los primeros miembros del grupo que conocemos".
"Otros ornitisquios primitivos son bastante especializados, o se conocen a partir de cantidades limitadas de material fósil, por lo que Lesothosaurus es actualmente el mejor modelo para comprender cómo se habrían visto los primeros miembros de este grupo".
Paul ha publicado previamente un artículo, basado en los restos de tres especímenes de Lesothosaurus, que sugería que el dinosaurio era un animal social. Sin embargo, no se podía descartar si los individuos fueron enterrados todos al mismo tiempo, o si los restos se habían acumulado en el mismo lugar por separado a lo largo del tiempo.
Las excavaciones realizadas por Paul y otros científicos entre 2009 y 2015 en Bramleys Hoek Farm en Sudáfrica revelaron un lecho de al menos 17 especímenes de Lesothosaurus agrupados, que parecen haber sido enterrados al mismo tiempo.
"Hasta hace relativamente poco tiempo, estos dinosaurios eran considerados animales bastante raros en estos ecosistemas, y la idea de que vivían en grupos, aunque no era imposible, en realidad no se había demostrado", dice Paul. "Gradualmente estamos construyendo una imagen de que estos animales eran en realidad abundantes y bastante sociables".
El dinosaurio lleva el nombre del país de Lesotho, que está rodeado por Sudáfrica. Crédito:Shams F Amir/Shutterstock
¿Cómo creció Lesothosaurus?
Estos fósiles también están ayudando a revelar otra información sobre cómo vivía Lesothosaurus. Los investigadores analizaron los restos de Bramleys Hoek Farm junto con otros especímenes para tratar de evaluar cómo crecieron estos dinosaurios.
La autora principal, la Dra. Jennifer Botha, del Museo Nacional de Sudáfrica, Bloemfontein, investigó la microestructura ósea preservada en los fósiles.
"Cuando un animal está completamente desarrollado, su microestructura ósea cambia a medida que el crecimiento se ralentiza", explica Jennifer. "Hay ciertas características que lo caracterizan, como la ausencia o muy pocos vasos sanguíneos, así como líneas de crecimiento detenido muy juntas, similares a los anillos anuales que se encuentran en un árbol".
"Si bien puede seguir creciendo ligeramente cada año, aproximadamente un milímetro, nunca crecerá significativamente".
En conjunto, esta función se conoce como sistema fundamental externo (EFS). Un estudio de 2010 sugirió que tal estructura se encontró en Lesothosaurus, lo que indica su tamaño máximo. Sin embargo, hubo alguna evidencia de crecimiento después de la formación de esta estructura, lo que puede haber significado que no era un EFS después de todo.
Al observar un grupo de 27 especímenes de Lesothosaurus, los investigadores buscaron más signos de un EFS para inferir qué tan grande podría crecer el dinosaurio.
"No encontramos evidencia de un EFS en ninguno de los fósiles", dice Jennifer. "Los investigadores anteriores pueden haber encontrado los comienzos de un EFS, pero podría haber representado una detención temporal, en lugar de permanente, en el crecimiento del animal".
"En cambio, encontramos que Lesothosaurus creció rápidamente hasta que alcanzó la madurez reproductiva, donde luego invirtió más energía en la reproducción que en el crecimiento, entre las edades de dos y cuatro años. Es probable que alcance su tamaño completo alrededor de los seis años, pero como no encontramos un EFS, es posible que haya crecido un poco más".
Los investigadores continúan el trabajo de campo en Sudáfrica en un intento por descubrir más especímenes de Lesothosaurus para tratar de abordar algunos de los enigmas en curso sobre su biología.
Esta historia se vuelve a publicar por cortesía del Museo de Historia Natural. Lea la historia original aquí. Un año ajetreado para un pequeño dinosaurio
