El estudio científico de la evolución humana históricamente nos aseguró un orden reconfortante para las cosas. Ha pintado a los humanos como más inteligentes, más intelectuales y afectuosos que nuestros predecesores ancestrales.

Desde reconstrucciones arqueológicas de neandertales encorvados, peludos y brutales, hasta películas de "hombres de las cavernas", nuestros antiguos antepasados ​​tuvieron mala prensa.

En los últimos cinco años, los descubrimientos han cambiado esta visión desequilibrada. En mi libro reciente, Hidden Depths:The Origins of Human Connection, argumento que esto es importante para la forma en que nos vemos a nosotros mismos hoy y cómo imaginamos nuestro futuro, tanto como para nuestra comprensión de nuestro pasado.

Se destacan seis revelaciones.

1. Hay más especies humanas de las que jamás imaginamos

Especies como el Homo Longi solo se identificaron en 2018. Ahora hay 21 especies conocidas de humanos.

En los últimos años nos hemos dado cuenta de que nuestros ancestros Homo sapiens pueden haber conocido hasta ocho de estos diferentes tipos de humanos, desde especies robustas y robustas, incluidos los neandertales y sus parientes cercanos, los denisovanos, hasta los bajos (menos de 5 pies de altura) y humanos de cerebro pequeño como el Homo naledi.

Pero el Homo sapiens no era el destino evolutivo inevitable. Tampoco encajan en ninguna progresión lineal simple o escalera de progreso. El cerebro del Homo naledi puede haber sido más pequeño que el de un chimpancé, pero hay evidencia de que eran culturalmente complejos y lloraban a sus muertos.

Los neandertales crearon arte simbólico pero no eran como nosotros. Los neandertales tenían muchas adaptaciones biológicas diferentes, que pueden haber incluido la hibernación.

2. Los humanos híbridos son parte de nuestra historia

Las especies híbridas de humanos, que alguna vez fueron vistas por los expertos como ciencia ficción, pueden haber jugado un papel clave en nuestra evolución. La evidencia de la importancia de los híbridos proviene de la genética. El rastro no está solo en el ADN de nuestra propia especie (que a menudo incluye genes importantes heredados de los neandertales), sino también en esqueletos de híbridos.

Un ejemplo es "Denny", una niña de madre neandertal y padre denisovano. Sus huesos fueron encontrados en una cueva en Siberia.

3. Tuvimos suerte

Nuestro pasado evolutivo es más complicado de lo que los científicos solían pensar. ¿Alguna vez ha tenido problemas con el dolor de espalda? ¿O miró celosamente a su perro mientras se paseaba por un paisaje irregular?

Eso debería haber sido suficiente para mostrarles que estamos lejos de estar perfectamente adaptados. Hace tiempo que sabemos que la evolución improvisa soluciones en respuesta a un ecosistema que puede que ya haya cambiado. Sin embargo, muchos de los cambios en nuestro linaje evolutivo humano pueden ser el resultado de la casualidad.

Por ejemplo, donde las poblaciones aisladas tienen una característica, como algún aspecto de su apariencia, que no hace mucha diferencia en su supervivencia y esta forma continúa cambiando en los descendientes. Las características de los rostros de los neandertales (como sus cejas pronunciadas) o del cuerpo (incluidas las grandes cajas torácicas) podrían deberse simplemente a la deriva genética.

La epigenética, que es donde los genes solo se activan en entornos específicos, también complica las cosas. Los genes pueden predisponer a alguien a la depresión o la esquizofrenia, por ejemplo. Sin embargo, es posible que solo desarrollen la afección si se desencadena por cosas que les suceden.

4. Nuestro destino está entrelazado con la naturaleza

Puede que nos guste imaginarnos a nosotros mismos como dueños del medio ambiente. Pero es cada vez más claro que los cambios ecológicos nos moldearon.

Los orígenes de nuestra propia especie coincidieron con cambios importantes en el clima a medida que nos volvíamos más distintos de otras especies en estos momentos. Todas las demás especies de humanos parecen haberse extinguido como resultado del cambio climático.

Tres especies humanas principales, Homo erectus, Homo heidelbergensis y Homo neanderthalensis, se extinguieron con cambios importantes en el clima, como el evento de Adams. Este fue un colapso temporal del campo magnético de la Tierra hace 42.000 años, que coincidió con la extinción de los neandertales.

5. La amabilidad es una ventaja evolutiva

La investigación ha descubierto nuevas razones para tener esperanza en las sociedades humanas del futuro. Los científicos solían creer que las partes violentas de la naturaleza humana nos ayudaban a ascender en la escala de la evolución.

Pero ha surgido evidencia del lado solidario de la naturaleza humana y su contribución a nuestro éxito. Los esqueletos antiguos muestran notables signos de supervivencia de enfermedades y lesiones, lo que habría sido difícil, si no imposible, sin ayuda.

El rastro de la compasión humana se remonta a hace un millón y medio de años. Los científicos han rastreado el conocimiento médico al menos hasta la época de los neandertales.

El altruismo tiene muchos beneficios importantes para la supervivencia. Permitió a los miembros mayores de la comunidad transmitir conocimientos importantes. Y la atención médica mantuvo vivos a los cazadores expertos.

6. Somos una especie sensible

La evolución nos hizo más expuestos emocionalmente de lo que nos gusta imaginar. Al igual que los perros domésticos, con quienes compartimos muchas adaptaciones genéticas, como una mayor tolerancia hacia los extraños y sensibilidad a las señales sociales, la hipersociabilidad humana tiene un precio:vulnerabilidades emocionales.

Somos más sensibles a cómo se sienten las personas que nos rodean y más vulnerables a las influencias sociales, somos más propensos a los trastornos emocionales, a la soledad ya la depresión que nuestros antecesores. Puede que no siempre sea agradable vivir con nuestros sentimientos complejos, pero son parte de transformaciones clave que crearon comunidades grandes y conectadas. Nuestras emociones son esenciales para las colaboraciones humanas.

Esta es una visión mucho menos tranquilizadora de nuestro lugar en el mundo que la que teníamos hace incluso cinco años. Pero vernos a nosotros mismos como egoístas, racionales y con derecho a un lugar privilegiado en la naturaleza no ha funcionado bien. Simplemente lea los últimos informes sobre el estado de nuestro planeta.

Si aceptamos que los humanos no son un pináculo del progreso, entonces no podemos simplemente esperar a que las cosas salgan bien. Nuestro pasado sugiere que nuestro futuro no mejorará a menos que hagamos algo al respecto. + Explora más

Los neandertales se extinguieron hace 40.000 años, pero nunca ha habido más de su ADN en la Tierra

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.