Solo obtienes 52 dientes en tu vida:20 dientes de leche, seguidos de 32 dientes permanentes.

No es así para todos los animales. Algunos, como los roedores, nunca reemplazan sus dientes. Otros, como los tiburones, siguen reemplazándolos una y otra vez.

Entonces, ¿por qué los humanos reemplazamos nuestros dientes solo una vez? ¿Y cómo funciona todo el proceso de reemplazo de dientes?

Estas son preguntas difíciles, y no tenemos todas las respuestas. Pero un nuevo descubrimiento sobre los extraños hábitos de reemplazo de dientes del canguro tammar, un pequeño marsupial australiano, puede ayudar a arrojar algo de luz sobre este misterio dental.

No todos reemplazan los dientes de la misma manera

Durante mucho tiempo se ha asumido que todos los mamíferos modernos reemplazan sus dientes de la misma manera. Sin embargo, los avances en el escaneo y el modelado 3D han revelado mamíferos con reemplazos de dientes inusuales, como el canguro tammar (Macropus eugenii ) y el murciélago de la fruta (Eidolon helvum ).

Estos mamíferos nos han dado pistas importantes sobre cómo los humanos y otros mamíferos han evolucionado a partir de ancestros con reemplazo continuo de dientes.

¿Cómo fabrican y reemplazan los dientes los seres humanos?

Los dientes humanos comienzan a crecer entre la sexta y la octava semana del desarrollo del embrión, cuando una banda de tejido dentro de las encías llamada lámina dental primaria comienza a engrosarse. A lo largo de esta banda, aparecen grupos de células madre especiales en los sitios de los futuros dientes, conocidos como "placodas".

Luego, las placodas comienzan a convertirse en dientes, pasando por las etapas de brote, sombrero y campana en el camino. Toman su forma final y se endurecen con capas de dentina y esmalte. Eventualmente, brotarán a través de las encías. Los incisivos son los primeros en erupcionar, a partir de los 6 meses, ¡por eso se llama fase de dentición!

Esta generación de dientes, que crecen a partir de la lámina dental primaria, se conocen como "dentición primaria" o dientes de leche.

Los dientes secundarios o adultos crecen un poco diferente. Una ramificación de tejido llamada lámina de sucesión crece a partir del diente de leche, y ese tejido desarrolla el diente de reemplazo como una manzana en la rama de un árbol. Los dientes permanentes comienzan a crecer antes de que nazcamos, pero se necesitan muchos años para que se forme el conjunto completo y finalmente aparezca.

El reemplazo ocurre cuando los dientes permanentes crecen lo suficiente como para que finalmente saquen los dientes de leche y permanezcan como la dentición permanente por el resto de nuestras vidas. El primer molar suele salir entre los 6 y los 7 años, mientras que las muelas del juicio son las últimas en aparecer (aproximadamente entre los 17 y los 21 años).

La mayoría de los mamíferos reemplazan sus dientes una vez en el curso de sus vidas, como lo hacemos nosotros. Esto se conoce como "difodontía" (dos juegos de dientes).

Algunos grupos de mamíferos, como los roedores, no reemplazan sus dientes en absoluto. Estos "monofiodontes" se las arreglan con la misma dentición durante toda su vida. ¡También hay algunos mamíferos inusuales, como los equidnas, a los que no les salen dientes!

Aprendiendo del wallaby

El wallaby tammar también es un diphyodont, reemplazando sus dientes solo una vez.

Los científicos asumieron durante mucho tiempo que reemplazó sus dientes de la misma manera que lo hacen los humanos, aunque las notas históricas que se remontan a 1893 notaron cosas inusuales sobre el desarrollo de los dientes de este marsupial. Para empezar, mientras reemplazamos nuestros incisivos, caninos y premolares, los canguros tammar solo reemplazan sus premolares.

Recientemente, mis colegas de la Universidad de Monash y la Universidad de Melbourne y yo observamos los dientes de canguros tammar desde el embrión hasta la edad adulta. Usamos una técnica llamada diceCT, que combina tinción y tomografía computarizada, y encontramos algo sorprendente.

En lugar de dientes premolares de reemplazo que se desarrollan a partir de la lámina de sucesión, de hecho se retrasaron los dientes de leche que se desarrollaron a partir de la lámina dental primaria.

Esto significa que el wallaby tammar no tiene ningún reemplazo de dientes tradicional. Este descubrimiento abre un enorme conjunto de nuevas preguntas. ¿Qué son exactamente estos dientes?

Una explicación para estos dientes de leche retrasados ​​podría ser un vínculo con nuestra ascendencia de reemplazo continuo de dientes.

Tus dientes se están formando durante millones de años

A diferencia de los mamíferos, la mayoría de los otros animales, incluidos los peces, los tiburones, los anfibios y los reptiles, reemplazan sus dientes varias veces (son "polifiodontes"). Los mamíferos perdieron esta habilidad hace unos 205 millones de años.

La razón por la que dejamos de hacer dientes es porque nuestra lámina dental se degrada después de que se hace nuestro segundo juego, mientras que permanece activa en los polifiodontos.

Curiosamente, en los polifiodontos modernos y fósiles, los dientes de reemplazo a menudo se desarrollan en grupos de ondas alternas, conocidas como "Zahnreihen".

Si bien el tammar solo reemplaza sus premolares, estos dientes de leche retrasados ​​​​podrían representar la presencia del Zahnreihen que aún ocurre en los mamíferos modernos.

Esto nos da una pista sobre cómo hemos evolucionado desde antepasados ​​con reemplazo continuo de dientes:modificando y reduciendo un sistema que tiene cientos de millones de años.

La investigación también ha encontrado que los murciélagos frugívoros (Eidolon helvum ) fabrican dientes de reemplazo de formas inusuales, incluso haciéndolos crecer delante del diente de leche, detrás de este, junto a él o separándolos.

Esto es emocionante porque, junto con el tammar, muestra que puede haber una gran diversidad de reemplazo de dientes entre los mamíferos justo debajo de nuestras narices, ¡o de nuestras encías! + Explora más

Activación de la regeneración dental en ratones

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.