Por todo el mundo, la velocidad a la que los seres humanos consumen agua dulce ahora se acerca o supera la velocidad a la que las fuentes de agua se reponen naturalmente, creando escasez de agua para las personas y los ecosistemas. En el oeste de EE. UU. la escasez de agua es cada vez más frecuente y más grave, y están poniendo en riesgo muchas especies de peces que habitan los ríos occidentales, pero la escasez de agua también está poniendo en riesgo el crecimiento de ciudades en la región como Los Ángeles y Phoenix.

Un importante nuevo estudio publicado esta semana en Sostenibilidad de la naturaleza encuentra que la producción de cultivos de regadío representa el 86 por ciento de toda el agua consumida en el oeste de los EE. UU. y de toda el agua utilizada en las granjas del oeste, con mucho, la mayor parte se destina a cultivos destinados a la alimentación del ganado, como la alfalfa y el heno de pasto. Para aliviar la grave escasez de agua en la región, especialmente en la cuenca del río Colorado, los autores del estudio sugieren que las tierras agrícolas en barbecho rotatorio, dejar la tierra sin cultivar durante un período de tiempo, podría ser un medio sencillo y asequible de reducir drásticamente el uso de agua en la región.

El coautor del estudio e investigador principal Ben Ruddell, quien también es director de la Escuela de Informática de NAU, Informática, y Cyber ​​Systems, lidera el proyecto FEWSION, un esfuerzo de equipo multiinstitucional lanzado en 2016 y financiado a través de la National Science Foundation (NSF), para evaluar la comida de la nación, sistemas de energía y agua. El equipo de investigación más amplio de FEWSION contribuyó con los mapas intensivos en datos que ha producido de estos sistemas humanos-naturales acoplados. Richard Rushforth, profesor asistente de investigación de NAU, el científico de datos principal de FEWSION, también es coautor del estudio.

La producción de carne de vacuno y lácteos agota el suministro de agua

El estudio se propuso evaluar el agotamiento del flujo de los ríos en los EE. UU., identificar los factores que impulsan este agotamiento y evaluar opciones para reducir la vulnerabilidad a la escasez de agua. Los investigadores estiman que dos tercios del alimento para ganado que se riega desde los ríos del oeste de EE. UU. Termina como productos de carne. y el resto se destinará a productos lácteos.

"Los mapas innovadores producidos por FEWSION hicieron posible vincular el agotamiento de los ríos a través de la cadena de suministro con la alfalfa y el heno de regadío y con la producción de carne y lácteos, luego a los consumidores urbanos de carne de res y lácteos en cada ciudad y condado de EE. UU., "Dijo Ruddell.

Según el estudio, Los hallazgos del equipo "llevaron a un examen más detenido del uso del agua y los impactos ecológicos asociados con el riego de cultivos destinados a la alimentación del ganado. Identificamos los lugares donde se cultivaban estos cultivos y modelamos su agotamiento asociado del flujo de los ríos en las subcuencas locales. Luego, realizamos un análisis internacional de la cadena de suministro para identificar los lugares donde se transportan los cultivos para la alimentación del ganado y donde se consumen los productos cárnicos resultantes, vinculando así específicamente a los consumidores finales de carne vacuna con los efectos en los ríos. Posteriormente, exploramos los beneficios y las consecuencias de la reducción de la producción de cultivos forrajeros y el consumo de carne de res a través de los lentes de la seguridad hídrica, salud del ecosistema fluvial, seguridad alimentaria y economías agrícolas ".

"Estamos usando mucha agua para hacer crecer las vacas que son la fuente de nuestras hamburguesas, filetes y leche, ", Señala Ruddell." En la cuenca del río Colorado, que el uso de agua para la alimentación del ganado es casi tres veces mayor que toda el agua utilizada para las zonas urbanas, fines industriales y de energía eléctrica combinados ".

Junto con el autor principal del estudio y colaborador de FEWSION, Brian Richter, Ruddell se sorprendió por algunos de sus hallazgos.

"Apenas puedo creer que una fracción tan grande de nuestros problemas de agua occidentales estén relacionados con el riego de los alimentos para el ganado, o que una fracción tan grande de nuestros problemas de agua occidentales podrían solucionarse con una sola receta:el barbecho. Es raro que la ciencia encuentre claramente una 'bala de plata' que resuelva tan bien un problema tan grande, y tan asequible, "Dijo Ruddell.

"Aunque la idea de este estudio del sistema de agua y energía alimentaria de EE. UU. Se propuso como parte del proyecto FEWSION, " El lo notó, "Las raíces de las ideas se remontan a décadas e involucran a muchos de los pioneros de la ciencia fluvial y la sostenibilidad ambiental, incluido Brian Richter, quien es uno de los fundadores de la ciencia de la gestión de ríos para caudales ambientales. Toma mucho tiempo, generosa financiación para la investigación, y un amplio equipo con diversas habilidades interdisciplinarias para que ideas sintéticas como esta se conviertan en realidad ".

La seguridad hídrica dependerá de la colaboración, elección, política

Científicos de 12 universidades de todo el mundo colaboraron en el estudio, incluida la Universidad de Columbia, Universidad de Baylor, la Universidad Nacional de Singapur, Universidad de Auditoría de Nanjing y Universidad de Twente.

Por último, ellos concluyen, "La seguridad del agua y la salud de los ríos en el oeste de los EE. UU. Dependerán de la voluntad de los usuarios de agua urbanos y rurales para colaborar en el diseño de estrategias de gestión de la demanda, la capacidad de los líderes políticos para obtener fondos para implementar esas estrategias y la voluntad de los consumidores de carne de res y lácteos para reducir su consumo o seleccionar productos que no dependan de cultivos irrigados para la alimentación del ganado.

"¡Mi comida favorita son las hamburguesas con queso!" Admitió Ruddell. "Elección individual, además de la política y las políticas colectivas, son importantes aquí. Necesitamos estar dispuestos a pagar un poco más por la carne y los productos lácteos más sostenibles, y debemos apoyar firmemente a los políticos y las políticas que estén dispuestos a invertir en soluciones al problema del agua occidental, incluida la infraestructura, caudales ambientales y soluciones económicas inteligentes como el barbecho. Actúe con sus votos y con sus dólares. ¡Este es un problema que podemos permitirnos resolver! "