Los sitios de anidación de tortugas recientemente descubiertos en el Mar Rojo de Arabia Saudita podrían ayudar a los megaproyectos costeros a minimizar su impacto en estas especies en peligro de extinción.

Para una cría de tortuga marina, su posibilidad de supervivencia a menudo se decide mucho antes de su primera carrera hacia el mar. Las hembras anidadoras requieren playas que ofrezcan las mejores condiciones de incubación posibles para sus huevos, desde el color de la arena y el contenido de humedad hasta el ángulo de la pendiente. "Las playas más empinadas son mejores porque es menos probable que los nidos elevados se inunden cuando sube la marea", dice KAUST Ph.D. estudiante Kirsty Scott. Las actividades humanas que alteren cualquiera de estas características podrían reducir gravemente las tasas de supervivencia de esta especie en peligro de extinción.

La porción del Mar Rojo de Arabia Saudita tiene alrededor de 1.150 islas, pero solo unas pocas han sido censadas en busca de tortugas marinas. Estos registros tienen décadas de antigüedad y la falta de datos recientes hace que sea difícil predecir y prevenir posibles daños ecológicos por desarrollos costeros como NEOM y el complejo turístico The Red Sea Project.

De marzo a noviembre de 2019, Scott y su equipo visitaron tres playas no documentadas en el Mar Rojo central para buscar señales de anidación de tortugas, como huellas en la arena, nidos reales y cáscaras de huevo. Durante 35 visitas al sitio, identificaron tres nidos de tortuga carey, dos nidos de tortuga verde en la isla de Um Mesk y dos nidos de tortuga carey en Abu Gisha. La tercera playa, Rabigh, estaba en tierra firme y no tenía evidencia de nidos. "Esto era de esperar porque está al lado de un arrecife de forrajeo del que migran las tortugas para reproducirse", explica Scott.

En cada sitio, el equipo tomó muestras de sedimentos en la superficie y en la profundidad de anidación para comparar el color de la arena, el tamaño del grano y el contenido de humedad con los de los sitios de anidación conocidos, incluida la colonia más grande del Mar Rojo, Ras Baridi.

Esta información ayudará a los investigadores a comprender mejor las condiciones óptimas de anidación y predecir los impactos del calentamiento global en la supervivencia de las crías. El estudio aparece en PeerJ .

"Ver nidos y huellas donde nunca antes se habían registrado confirmó nuestra sospecha de que la anidación ocurre a lo largo de toda la costa del Mar Rojo", dice Scott. El descubrimiento sugiere que la miríada de islas en esta área podría contener una gran proporción de la población de tortugas marinas rojas, lo que genera dudas sobre cómo protegerlas.

"Un estudio a gran escala de todas las islas frente a la costa del Mar Rojo para buscar evidencia de anidación y corredores de migración nos ayudará a identificar áreas prioritarias", dice Scott. Como parte de su doctorado, Scott usará un dron equipado con una cámara infrarroja para inspeccionar varias islas por la noche para ayudar a estimar la cantidad de hembras que anidan. + Explora más

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