Cuando un volcán submarino hizo erupción en Tonga en enero, su explosión acuosa fue enorme e inusual, y los científicos aún están tratando de comprender sus impactos.

El volcán, conocido como Hunga Tonga-Hunga Ha'apai, lanzó millones de toneladas de vapor de agua a la atmósfera, según un estudio publicado el jueves en la revista Science. .

Los investigadores estiman que la erupción elevó la cantidad de agua en la estratosfera, la segunda capa de la atmósfera, por encima del rango donde viven y respiran los humanos, en alrededor de un 5 %.

Ahora, los científicos están tratando de averiguar cómo toda esa agua podría afectar la atmósfera y si podría calentar la superficie de la Tierra en los próximos años.

"Este fue un evento único en la vida", dijo el autor principal Holger Voemel, científico del Centro Nacional de Investigación Atmosférica en Colorado.

Las grandes erupciones suelen enfriar el planeta. La mayoría de los volcanes expulsan grandes cantidades de azufre, que bloquea los rayos del sol, explicó Matthew Toohey, investigador del clima de la Universidad de Saskatchewan que no participó en el estudio.

La explosión de Tonga fue mucho más empapada:la erupción comenzó bajo el océano, por lo que disparó una columna con mucha más agua de lo habitual. Y dado que el vapor de agua actúa como un gas de efecto invernadero que atrapa el calor, la erupción probablemente elevará las temperaturas en lugar de bajarlas, dijo Toohey.

No está claro cuánto calentamiento podría haber en la tienda.

Karen Rosenlof, climatóloga de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica que no participó en el estudio, dijo que espera que los efectos sean mínimos y temporales.

"Esta cantidad de aumento podría calentar la superficie un poco durante un corto período de tiempo", dijo Rosenlof en un correo electrónico.

El vapor de agua permanecerá en la atmósfera superior durante algunos años antes de llegar a la atmósfera inferior, dijo Toohey. Mientras tanto, el agua extra también podría acelerar la pérdida de ozono en la atmósfera, añadió Rosenlof.

Pero es difícil para los científicos decirlo con seguridad, porque nunca han visto una erupción como esta.

La estratosfera se extiende desde alrededor de 7,5 millas a 31 millas (12 km a 50 km) sobre la Tierra y, por lo general, es muy seca, explicó Voemel.

El equipo de Voemel estimó el penacho del volcán utilizando una red de instrumentos suspendidos de globos meteorológicos. Por lo general, estas herramientas ni siquiera pueden medir los niveles de agua en la estratosfera porque las cantidades son muy bajas, dijo Voemel.

Otro grupo de investigación monitoreó la explosión usando un instrumento en un satélite de la NASA. En su estudio, publicado a principios de este verano, estimaron que la erupción fue aún mayor, agregando alrededor de 150 millones de toneladas métricas de vapor de agua a la estratosfera, tres veces más de lo que encontró el estudio de Voemel.

Voemel reconoció que las imágenes satelitales podrían haber observado partes de la columna que los instrumentos del globo no pudieron captar, lo que hizo que su estimación fuera más alta.

De cualquier manera, dijo, la explosión de Tonga no se parece a nada visto en la historia reciente, y estudiar sus consecuencias puede brindar nuevos conocimientos sobre nuestra atmósfera. + Explora más

El agua en la atmósfera de la erupción de Tonga podría debilitar la capa de ozono

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