Cuando una estrella como nuestro sol envejece, después de otros siete mil millones de años más o menos, se encogerá a una fracción de su radio y se convertirá en una estrella enana blanca, ya no puede sostener la quema nuclear. El estudio de los sistemas planetarios más antiguos alrededor de las enanas blancas proporciona pistas sobre el destino a largo plazo de nuestro Sol y su sistema planetario. Se espera que la atmósfera de una estrella enana blanca rompa cualquier material que se acumule en ella en los elementos químicos constituyentes y luego los estratifique de acuerdo con sus pesos atómicos. El resultado es que lo visible, Las capas superiores de la atmósfera de una enana blanca deben contener solo una combinación de hidrógeno, helio (y algo de carbono). Alrededor de mil estrellas enanas blancas, sin embargo, muestran evidencia en sus espectros de contaminación por alguna forma de material rocoso. Esto sugiere que es frecuente, Acrecimiento continuo en estas estrellas enanas blancas de material fragmentario proveniente de algún lugar; los orígenes precisos no están claros.

Los astrónomos de CfA Matt Payne y Matt Holman, con dos compañeros, han completado una serie de simulaciones de la evolución tardía de los sistemas planetarios para tratar de comprender de dónde podría provenir este material. Ya se sabía que las lunas de los planetas pueden salir fácilmente de sus órbitas durante las interacciones planeta-planeta en los sistemas de enanas blancas. La pregunta era si estas lunas liberadas podrían acumularse en la estrella para proporcionar los elementos contaminantes, o si podrían actuar para dispersar asteroides hacia la estrella. La dificultad han sido los límites computacionales de simular un sistema complejo en evolución que incluía las lunas alrededor de los planetas.

Los astrónomos desarrollaron una técnica para simular la evolución de los sistemas sin lunas, pero luego volviendo a agregar las lunas en una etapa posterior de una manera autoconsistente. Cuando lo hicieron, encontraron que las lunas liberadas a menudo serpenteaban alrededor de los confines de su sistema estelar (dentro de una unidad astronómica de su estrella), y como consecuencia podrían caer en la estrella ellos mismos o golpear asteroides más pequeños, cometas u otros cuerpos pequeños sobre la estrella. Por tanto, parece que ambos procesos están en funcionamiento. El resultado proporciona una evaluación inicial de lo que les puede pasar a las lunas una vez que se liberan en los sistemas de enanas blancas. Se planean estudios futuros para determinar la importancia relativa del material lunar liberado.