Investigadores de la Universidad Tecnológica de Michigan saben que la forma más inteligente de conocer a un alce es a través de su cerebro. Específicamente, las medidas del cráneo revelan información sobre el tamaño del cuerpo, fisiología y las condiciones de la vida temprana de un alce. Juntar, Las mediciones a lo largo del tiempo revelan la salud de una población e incluso los cambios en su entorno.

Para la población de alces en auge de Isle Royale, una especie clave en el estudio de depredadores-presas más largo del mundo en la isla, los cráneos se han reducido en aproximadamente un 16 por ciento durante un período de 40 años. Los resultados fueron publicados recientemente en Biología del cambio global .

Sarah Hoy, un investigador en la Escuela de Recursos Forestales y Ciencias Ambientales (SFRES) en Michigan Tech, dirigió el estudio.

"Las condiciones en las que naces tienen un impacto masivo no solo en tu tamaño, sino también en cuánto tiempo vas a vivir. ", Dice Hoy." Esta idea no es nueva, lo que estamos tratando de hacer es establecer cómo el calentamiento climático está afectando a este icónico, Especies adaptadas al frío. Encontramos evidencia que sugiere que los alces que experimentaron un primer invierno cálido tendían a ser más pequeños cuando eran adultos y tenían vidas más cortas ".

Los resultados del estudio de los alces Isle Royale son significativos por varias razones, especialmente tomado en el contexto de poblaciones de alces cercanas.

En el norte de Minnesota, Las poblaciones de alces se han reducido a la mitad en los últimos 12 años. Muchos ecologistas consideran tres factores principales en juego:depredación, enfermedades y cambio climático. En particular, la influencia de temperaturas más cálidas en la condición nutricional de los alces y los parásitos de los alces, incluyendo un parásito mortal del gusano cerebral que se transmite por el venado cola blanca, que se han trasladado más al norte hacia el territorio de los alces a medida que el clima se ha vuelto más suave.

"Las poblaciones de alces en el norte de Minnesota se han estancado, "Dice Hoy." El clima se considera un factor principal, ya sea directamente a través de las temperaturas invernales más cálidas que causan estrés por calor e influyen en la condición nutricional de los alces o indirectamente al establecer un hábitat más favorable para el venado cola blanca ".

Como los alces de Minnesota han disminuido, los alces de Isle Royale han florecido, la población ha crecido anualmente en más del 20 por ciento durante los últimos seis años. Tampoco hay ciervos de cola blanca que propaguen parásitos en Isle Royale. Sin embargo, los dos grupos de alces comparten un clima similar, Así que Hoy y su equipo se preguntaron si los cráneos de los alces Isle Royale revelarían los impactos adversos del cambio climático.

Los alces, que son criaturas del norte por naturaleza, prefieren el frío. Los inviernos más cálidos en Northwoods generan preocupación sobre cómo las poblaciones de animales se adaptarán al cambio climático.

Midiendo la longitud, El ancho y la altura de los cráneos de alce —en 662 cráneos reunidos en Isle Royale por cientos de voluntarios de ciencia ciudadana durante cuatro décadas— surgen patrones claros. Primero, los cráneos han disminuido de tamaño y, segundo, la evidencia sugiere que las crías de alce que experimentaron un primer invierno cálido tendieron a ser más pequeñas en la edad adulta y vivir vidas más cortas. El colaborador de Hoy, Rolf Peterson, un profesor de investigación SFRES en Michigan Tech, ayudó a arrastrar algunos de los cráneos.

"Lo más lejos que tuvimos que caminar fue de 20 millas, Peterson dice. Estos no son cambios que se pueden ver en el campo; buscamos tendencias a lo largo del tiempo en toda la población ".

Hoy Peterson y su colaborador John Vucetich, profesor de ecología en Michigan Tech, sugieren que las tendencias reflejan una población en transición. Parte de la transición del alce Isle Royale tiene que ver con otra de las especies clave de la isla:los lobos.

Parece una paradoja:una población en crecimiento con individuos cada vez más reducidos y una esperanza de vida más corta. Sin embargo, cuando se considera el equilibrio ecológico de la disponibilidad de alimentos y la depredación, la contradicción tiene más sentido. A medida que los lobos han muerto en la isla (solo quedaron dos durante el estudio de invierno del año pasado), la población de alces se ha triplicado en la última década. alcanzando alrededor de 1, 600 en la encuesta de 2017. La competencia por la comida también puede contribuir a la desnutrición y, por lo tanto, a los alces más pequeños.

"La disminución del tamaño del cráneo puede ser un indicador temprano del cambio de población, ", Dice Vucetich." Probablemente estemos viendo una población en transición, y la transición más saludable implicaría casi con certeza restaurar la depredación de los lobos en Isle Royale ".

La adaptación al cambio climático ya es difícil para los alces; Agregar el desequilibrio actual en la dinámica depredador-presa pone un estrés adicional en el ecosistema de Isle Royale. A partir de seis décadas de datos, El Estudio de Invierno de Isle Royale se publicará a finales de este invierno para documentar los impactos del cambio de población en el ecosistema de la isla.

Mientras tanto, El Servicio de Parques Nacionales planea publicar su decisión este invierno sobre si reintroducir lobos en Isle Royale.