Una nueva investigación sugiere que el último ancestro común de los simios, incluidos los grandes simios y los humanos, era mucho más pequeño de lo que se pensaba anteriormente. aproximadamente del tamaño de un gibón. Los resultados, publicado hoy en la revista Comunicaciones de la naturaleza , son fundamentales para comprender la evolución del árbol genealógico humano.

"El tamaño del cuerpo afecta directamente la forma en que un animal se relaciona con su entorno, y ningún rasgo tiene una gama más amplia de implicaciones biológicas, "dijo el autor principal Mark Grabowski, profesor asistente invitado en la Universidad Eberhard Karls de Tübingen en Alemania, quien dirigió el trabajo mientras era becario postdoctoral en la División de Antropología del Museo Americano de Historia Natural. "Sin embargo, poco se sabe sobre el tamaño del último antepasado común de los humanos y todos los simios vivos. Esta omisión es sorprendente porque numerosas hipótesis paleobiológicas dependen de estimaciones del tamaño corporal en y antes de la raíz de nuestro linaje ".

Entre primates vivos, los humanos están más estrechamente relacionados con los simios, que incluyen los simios menores (gibones) y los grandes simios (chimpancés, gorilas y orangutanes). Estos "hominoides" surgieron y se diversificaron durante el Mioceno, entre aproximadamente 23 millones y 5 millones de años atrás. Porque los fósiles son tan escasos, los investigadores no saben cómo eran los últimos antepasados ​​comunes de los simios vivos y los humanos ni dónde se originaron.

Para tener una mejor idea de la evolución de la masa corporal dentro de esta parte del árbol genealógico de los primates, Grabowski y el coautor William Jungers de la Universidad de Stony Brook compararon los datos del tamaño corporal de los primates modernos, incluidos los humanos, a estimaciones publicadas recientemente para homínidos fósiles y una amplia muestra de primates fósiles, incluidos los simios del Mioceno de África, Europa, y Asia. Descubrieron que el antepasado común de los simios era probablemente pequeño, probablemente pesa alrededor de 12 libras, que va en contra de las sugerencias anteriores de un chimpancé del tamaño, antepasado parecido a un chimpancé.

Entre otras cosas, el hallazgo tiene implicaciones para un comportamiento que es esencial para grandes primates arborícolas:implica que la "locomoción suspensiva, "colgando y balanceándose, surgió por otras razones además de que el animal simplemente se estaba volviendo demasiado grande para caminar sobre las ramas. Los investigadores sugieren que el antepasado ya era algo suspensivo, y el tamaño corporal más grande evolucionó más tarde, con ambas adaptaciones ocurriendo en puntos separados. El desarrollo de la locomoción suspensiva podría haber sido parte de una "carrera armamentista" con un número creciente de especies de monos, dijeron los investigadores. El balanceo de ramas le permite a un animal llegar a un alimento preciado y de otra manera inaccesible (fruta en los bordes del follaje) y un cuerpo más grande les permitiría enfrentarse directamente con los monos cuando sea necesario.

La nueva investigación también revela que los australopitos, un grupo de parientes humanos primitivos, en realidad eran, en promedio, más pequeños que sus antepasados, y que este menor tamaño continuó hasta la llegada del Homo erectus.

"Parece haber una disminución en el tamaño corporal general dentro de nuestro linaje, en lugar de que el tamaño se mantenga igual o se agrande con el tiempo, que va en contra de lo que generalmente pensamos sobre la evolución, "Dijo Grabowski.