El viaje más traicionero de la vida de cualquier salmón es desde su río natal hasta el océano cuando todavía es un juvenil. generalmente cuando tienen solo unos meses de edad. Para el salmón en peligro de extinción, este viaje temprano es una cuestión de vida o muerte para toda la población.

En un nuevo estudio del Metropolitan Water District (MWD), Universidad de California, Davis, el Servicio de Pesca de la NOAA y el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore (LLNL), Los investigadores rastrean este viaje en los huesos del salmón Chinook adulto en peligro de extinción que regresa del océano para desovar y renovar el ciclo. El hallazgo sorprendente fue que en su juventud, de media, la mitad de estos salmones adultos exitosos habían vagado más allá de su alcance natal del río Sacramento para alimentarse y crecer antes de dirigirse al océano. Muchos de estos salmones utilizaron ríos inesperados en el camino.

La investigación aparece en la revista, Conservación Biológica .

"Hasta la fecha, La mayoría de las acciones para conservar el Chinook de invierno se han centrado en restaurar y proteger los hábitats dentro del cauce principal del río Sacramento. "dijo Corey Phillis, un científico con MWD y autor principal del nuevo estudio. "Pero nuestro trabajo muestra que las carreras invernales utilizan una diversidad de hábitats no apreciados anteriormente y presentan nuevas oportunidades de conservación".

La especie en peligro de extinción en este estudio es el salmón Chinook criado en invierno en el río Sacramento de California. Según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), la carrera de invierno es particularmente importante entre las carreras de salmón de California porque los peces exhiben una estrategia de historia de vida que no se encuentra en ningún otro lugar de la costa oeste. Estos salmones Chinook son únicos porque desovan durante los meses de verano cuando las temperaturas del aire son más cálidas.

Como resultado, El salmón Chinook de invierno necesita ríos que corran fríos durante el verano, protegiendo sus huevos en incubación del clima caluroso del verano. Por lo tanto, El salmón Chinook criado en invierno históricamente ha desovado en ríos y arroyos alimentados por manantiales de agua fría, como el Little Sacramento, Ríos McCloud y Pit y Battle Creek. La construcción de las presas de Shasta y Keswick cortó el acceso a estos ríos, causando la casi extinción de las poblaciones de salmón Chinook criadas en invierno.

Muchas agencias estatales y federales están encargadas de trabajar para restaurar y proteger el hábitat crítico para la supervivencia de esta parte única del patrimonio natural de California. "Esto ayuda a informar nuestros esfuerzos al brindarnos una imagen más clara de las áreas que estos peces están usando durante su migración, "dijo Rachel Johnson, un biólogo pesquero investigador en el Centro Científico Pesquero del Suroeste de Pesquerías de la NOAA y coautor del informe. "Las herramientas que desarrollamos ofrecen nuevos conocimientos sobre la vida de estos peces que pueden ser un vínculo importante para sus estrategias de supervivencia".

Los investigadores aprovecharon la diversa geología de California para encontrar un rastreador de la migración del salmón al mar. Utilizaron diferencias naturales en los isótopos de estroncio liberados por las rocas erosionadas para desarrollar un mapa de las firmas de estroncio 87 del río llamado "isoscape". Los investigadores utilizaron la abundancia de estroncio-87 en los huesos del salmón como un trazador para rastrear a dónde fue el salmón cuando eran juveniles mientras migraban al océano.

"Lo que completa esta historia es que los peces tienen un conjunto especial de huesos de las orejas, llamados otolitos, que crecen como perlas. Cuando los peces son jóvenes, establecen una capa distinta todos los días. Con tecnología moderna, podemos cortar el hueso de la oreja y leer el historial de estroncio de cada pez, "dijo Peter Weber, Geoquímico del LLNL y autor principal del estudio. "Esa historia del estroncio es la clave para descifrar su viaje al mar. Podemos vincular abundancias específicas de estroncio-87 con ríos específicos en el Valle Central de California. Es un uso encantador del pasado geológico de California para proteger la biología actual".

El equipo utilizó espectrometría de masas por ablación con láser para medir la abundancia de estroncio-87 en incrementos de dos a tres semanas de los huesos de la oreja del salmón. "El láser nos permite eliminar una pequeña muestra más pequeña que el ancho de un cabello de los anillos del otolito, "dijo Anna Sturrock, ecologista de peces en el Centro de Ciencias de Cuencas Hidrográficas de UC Davis. "Esta pequeña muestra se calienta a temperaturas más altas que las del sol para descomponerla en iones individuales, que se separan y se cuentan ".

Al comparar las abundancias de estroncio-87 del hueso del oído con el isoscape de estroncio-87 del Valle Central, efectivamente un mapa químico, el equipo volvió a rastrear la emigración juvenil de cientos de salmones Chinook en peligro de extinción de California a los ríos que visitaron en su juventud cuando estaban haciendo su traicionero viaje al océano.

Los investigadores sabían que el salmón de invierno estaba usando ríos inesperados cuando vieron la marca distintiva del estroncio del río americano en los huesos de las orejas de muchos de estos salmones. La cuenca del río American incluye antiguas rocas volcánicas ricas en estroncio-87. "La conclusión fue inconfundible porque la alta abundancia de estroncio-87 del American River es tan distintiva, ", Dijo Weber." Sabíamos que esos peces no podrían haber estado en ningún otro río del Valle Central ".

En total, los investigadores encontraron evidencia de que el salmón juvenil criado en invierno estaba usando alguna combinación de Battle, Ciervo, Arroyos Mill y Antelope en el norte del Valle Central, así como los ríos Feather y American más al sur, y el Delta en la confluencia de los ríos Sacramento y San Joaquín. Se ha documentado evidencia anecdótica de juveniles que corren en invierno utilizando arroyos no natales, pero los biólogos no conocían la importancia de estas áreas. "Habíamos observado peces de tamaño invernal en estos ríos y arroyos y ahora tenemos razones para pensar que esta puede ser una parada esencial para este pez en peligro de extinción, "dijo Jim Smith, un experto del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los EE. UU. sobre la carrera invernal en la oficina de Red Bluff.

Por último, los investigadores dicen que su trabajo proporciona nueva información sobre el ciclo de vida de la especie que podría ayudar a cStarSonserve a estos peces en peligro de extinción.

Weber dijo:"Quizás un poco de imprevisibilidad es parte de la supervivencia".