Los científicos del clima del Centro IBS de Física del Clima descubren que, contrario a creencias previamente sostenidas, La extinción de los neandertales no fue causada por cambios abruptos del clima glacial, ni por mestizaje con Homo sapiens. Según las nuevas simulaciones de modelos de supercomputadoras, sólo la competencia entre neandertales y Homo sapiens puede explicar la rápida desaparición de los neandertales hace unos 43 a 38 mil años.

Los neandertales vivieron en Eurasia durante al menos 300, 000 años. Luego, hace unos 43 a 38 mil años, desaparecieron rápidamente de la faz de la tierra, dejando solo rastros genéticos débiles en las poblaciones actuales de Homo sapiens. Está bien establecido que su extinción coincidió con un período de condiciones climáticas rápidamente fluctuantes, así como con la llegada del Homo sapiens a Europa. Sin embargo, determinar cuál de estos factores fue la causa dominante, sigue siendo uno de los mayores desafíos de la antropología evolutiva.

Para cuantificar qué procesos jugaron un papel importante en el colapso de las poblaciones de neandertales, es necesario utilizar modelos matemáticos que puedan simular de manera realista la migración de neandertales y Homo sapiens. sus interacciones, competencia y mestizaje en un entorno climático cambiante. Estos modelos no existían anteriormente.

En un nuevo artículo publicado en la revista Reseñas de ciencias cuaternarias , Axel Timmermann, director del IBS Center for Climate Physics en la Universidad Nacional de Pusan, presenta la primera simulación de modelo de computadora realista de la extinción de neandertales en Eurasia (Figura 1). El modelo que consta de varios miles de líneas de código de computadora y se ejecuta en la supercomputadora IBS Aleph, resuelve una serie de ecuaciones matemáticas que describen cómo los neandertales y el Homo sapiens se movían en un paisaje glaciar variable en el tiempo y bajo cambios de temperatura, patrones de precipitación y vegetación. En el modelo, ambos grupos de homínidos compiten por los mismos recursos alimenticios y se permite que una pequeña fracción se cruce. Los parámetros clave del modelo se obtienen a partir de simulaciones realistas de modelos climáticos por computadora, datos genéticos y demográficos.

"Esta es la primera vez que podemos cuantificar los factores que impulsaron la extinción de los neandertales, ", dijo Timmermann." En el modelo de computadora puedo encender y apagar diferentes procesos, como un cambio climático abrupto, mestizaje o competencia ", dijo. Al comparar los resultados con los paleoantropológicos existentes, datos genéticos y arqueológicos (Figura 1), Timmermann demostró que una extinción realista en el modelo informático solo es posible si el Homo sapiens tiene ventajas significativas sobre los neandertales en términos de explotación de los recursos alimentarios existentes. Aunque el modelo no especifica los detalles, Las posibles razones de la superioridad del Homo sapiens podrían haber estado asociadas con mejores técnicas de caza, mayor resistencia a los patógenos o mayor nivel de fecundidad.

Lo que causó exactamente la rápida desaparición de los neandertales ha sido difícil de alcanzar durante mucho tiempo. Este nuevo enfoque de modelado por computadora identifica la exclusión competitiva como la razón probable de la desaparición de nuestros primos.

"Los neandertales vivieron en Eurasia durante los últimos 300 años, 000 años y con experiencia y adaptada a cambios climáticos abruptos, que fueron incluso más dramáticos que los que ocurrieron durante la época de la desaparición de los neandertales. No es una coincidencia que los neandertales desaparecieran justo en ese momento, cuando el Homo sapiens comenzó a extenderse por Europa, "dice Timmermann. Añade" Las nuevas simulaciones del modelo de computadora muestran claramente que este evento fue la primera gran extinción causada por nuestra propia especie ".

Un equipo de investigación del Centro de Física del Clima del IBS está mejorando el modelo informático para incluir también la megafauna e implementar forzamientos climáticos más realistas. "Este es un nuevo campo de investigación en el que los científicos del clima pueden interactuar con matemáticos, genetistas, arqueólogos y antropólogos, "dijo Axel Timmermann.