Actitudes sociales negativas, como el racismo y la discriminación, dañar la salud de aquellos que son el objetivo al desencadenar una cascada de respuestas biológicas aberrantes, incluida la actividad genética anormal. No es sorprendente que los informes que documentan la vida útil y las causas de la mortalidad hayan demostrado un patrón claro:los afroamericanos mueren antes y soportan una carga más pesada de muchas enfermedades, incluida la hipertensión, enfermedad del corazón, demencia y cáncer de mama en etapa tardía.

Los científicos han buscado las causas genéticas de las disparidades de salud entre negros y blancos, pero han tenido un éxito limitado. La evidencia más sólida hasta la fecha apunta a factores socioambientales como la pobreza, inequidades en el cuidado de la salud y racismo.

Nuestra sociedad está plagada de racismo y desigualdad racial que no es plenamente reconocida por todos, según un estudio reciente que muestra que muchos estadounidenses sobreestiman nuestro progreso en la solución de la desigualdad racial. Por otra parte, más estadounidenses (65%) son conscientes de que se ha vuelto más común que las personas expresen opiniones racistas o racialmente insensibles, según una encuesta de EE. UU.

El racismo no es simplemente una actitud negativa o un trato de una persona a otra. El racismo tiene profundas raíces históricas en la sociedad estadounidense, sostenido a través de políticas y prácticas institucionales, por el cual las personas de color son tratadas de manera rutinaria y sistemática de manera diferente a los blancos.

Como individuo afroamericano / blanco, A menudo he experimentado comentarios como "No suenas negro, "y" ¿Qué eres? ", eso me dio vergüenza. En la universidad, Me intrigó el campo de la psicología, ya que era un campo que explicaba cómo los prejuicios, surgen los estereotipos y el racismo. Mi investigación como psicóloga clínica en la USC se centra en comprender cómo los factores sociales interactúan con la biología para crear disparidades en los resultados de salud. Un estudio reciente del que fui coautor mostró que el racismo promueve genes que activan la inflamación, uno de los principales impulsores de la enfermedad.

Menos abierto, pero atrincherado

Aunque el racismo puede ser menos evidente hoy que a principios del siglo XX, políticas y normas gubernamentales, trato injusto por parte de las instituciones sociales, Los estereotipos y los comportamientos discriminatorios son recordatorios aleccionadores de que el racismo sigue vivo y contribuyen a muertes más tempranas además de a una peor calidad de vida.

Por ejemplo, los negros tienen más probabilidades que los blancos de someterse a pruebas de detección de drogas cuando se les recetan opiáceos a largo plazo, aunque los blancos muestran tasas más altas de sobredosis. Los afroamericanos han soportado la carga del racismo durante décadas, creando un nivel de desconfianza hacia los sistemas sociales, ya sea atención médica o aplicación de la ley.

Términos como "conducir siendo negro" ilustran cómo el racismo y la discriminación han estado profundamente arraigados en la experiencia cultural afroamericana. Imagínese tratar de comprar una casa y ser rechazado debido a su raza. Esta es una experiencia demasiado común para los afroamericanos. Casi la mitad (45%) informó haber experimentado discriminación al tratar de encontrar un hogar y al recibir atención médica. según una encuesta de Robert Wood Johnson que fue desarrollada por Harvard T.H. Escuela Chan de Salud Pública, Fundación Robert Wood Johnson y Radio Pública Nacional.

De macro a micro, el efecto es generalizado

Hasta hace poco, los científicos no conocíamos el mecanismo que vincula el racismo con la salud. El nuevo estudio de mi laboratorio aquí en la USC y colegas de UCLA muestra que la función de los genes puede explicar esta relación. Como resulta, Nuestro estudio mostró que los genes que promueven la inflamación se expresan con más frecuencia en los negros que en los blancos. Creemos que la exposición al racismo es la razón.

Anteriormente mostramos cómo activar el racismo, como pedir a las personas que escriban su raza antes de realizar un examen, en forma de estereotipos afecta las funciones cerebrales como el aprendizaje y la memoria y la resolución de problemas en los afroamericanos. Esto puede explicar en parte las tasas más altas de demencia en los afroamericanos en comparación con los blancos.

Los investigadores han documentado bien que el estrés crónico altera la función de las regiones del cerebro, como el hipocampo, que están dirigidos a enfermedades cerebrales como la enfermedad de Alzheimer. Este trabajo se ha ampliado a través del campo de la genómica social, en gran parte iniciado por mi colega Steve Cole en UCLA. Un campo relativamente nuevo llamado genómica social demuestra cómo la función de los genes, denominada expresión génica, está influenciada por las condiciones sociales.

Los genes están programados para apagarse y encenderse de cierta manera. Pero esos patrones de actividad pueden cambiar según las exposiciones ambientales.

Ciertos grupos marginados demuestran patrones anormales de actividad genética en genes responsables de la inmunidad innata. La inmunidad innata es la forma en que el cuerpo lucha y responde a patógenos extraños. El Dr. Cole llamó a este patrón / secuencia de actividad genética la Respuesta Transcripcional Conservada a la Adversidad. Se refiere a cómo se comportan los genes que controlan la inmunidad innata en condiciones ambientales positivas o negativas.

Cuando las tensiones ambientales como las desventajas socioeconómicas o el racismo desencadenan el sistema nervioso simpático, que controla nuestras respuestas de lucha o huida, el comportamiento de nuestros genes se ve alterado. Esto conduce a eventos bioquímicos complejos que activan los genes, lo que puede resultar en resultados de salud deficientes.

El perfil de Respuesta Transcripcional Conservada a la Adversidad se caracteriza por una mayor actividad de genes que juegan un papel en la inflamación, y disminución de la actividad de los genes implicados en la protección del organismo frente a los virus.

Descubrimos que los negros y los blancos diferían en el patrón de activación de los genes proinflamatorios y de señalización del estrés. Nuestros hallazgos son particularmente importantes porque la inflamación crónica envejece el cuerpo y causa daño a los órganos.

Mientras mis colegas y yo elaboramos este estudio, tomamos en consideración las disparidades de salud como el nivel socioeconómico, estrés social, y acceso a la atención médica. Por ejemplo, Reclutamos afroamericanos y blancos con un nivel socioeconómico similar. También examinamos las diferencias raciales en los informes de otros tipos de eventos de estrés. Ambos grupos informaron niveles similares de estrés social.

Para este estudio en particular, Ninguno de estos factores tradicionales explicaba por qué los afroamericanos tenían una mayor expresión en genes proinflamatorios que los blancos. Sin embargo, Descubrimos que las experiencias con el racismo y la discriminación representaron más del 50% de la diferencia entre blancos y negros en la actividad de los genes que aumentan la inflamación.

Entonces, ¿qué significan estos resultados para la salud futura? Creo que el racismo y la discriminación deben tratarse como un factor de riesgo para la salud, al igual que fumar. Es tóxico para la salud al dañar las defensas naturales que nuestro cuerpo usa para combatir infecciones y enfermedades. Las intervenciones diseñadas para reducir el estrés asociado al racismo pueden mitigar algunos de sus efectos adversos sobre la salud. Como sociedad, no podemos permitirnos el lujo de perpetuar las inequidades en salud socavando o disfrazando el impacto biológico del racismo.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.