Un equipo de investigadores del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y de los Observatorios Astronómicos Nacionales de Beijing (NAOC) ha publicado un artículo que sugiere que si pudiéramos viajar a la velocidad de la luz nos llevaría 200, 000 años para cruzar el disco de nuestra galaxia.

Las galaxias espirales como la Vía Láctea tienen discos que son realmente delgados, en el que se encuentra la mayor parte de sus estrellas. Estos discos tienen un tamaño limitado, de modo que más allá de cierto radio quedan muy pocas estrellas.

En nuestra galaxia no sabíamos que hay estrellas en el disco a distancias del centro más del doble que las del Sol. Esto significa que nuestra propia estrella aparentemente orbitaba aproximadamente a la mitad del radio galáctico. Sin embargo, ahora sabemos que hay estrellas un poco más lejos, a más de tres veces esta distancia, y es probable que algunas estrellas estén a más de cuatro veces la distancia del Sol al centro galáctico.

"El disco de nuestra galaxia es enorme, alrededor de 200 mil años luz de diámetro, "dice Martín López-Corredoira, investigadora del IAC y primera autora del artículo recientemente publicado en la revista Astronomía y Astrofísica , y cuyos autores proceden tanto del IAC como del NAOC.

En términos generales, podemos pensar en galaxias como la Vía Láctea como compuestas por un disco giratorio, que incluye brazos en espiral, y un halo, de forma esférica, que lo rodea. Esta investigación ha comparado la abundancia de metales (elementos pesados) en las estrellas del plano galáctico con las del halo, para encontrar que hay una mezcla de estrellas de disco y halo a las grandes distancias indicadas.

Los investigadores llegaron a estas conclusiones después de realizar un análisis estadístico de la fecha de la encuesta de APOGEE y LAMOST, dos proyectos que obtienen espectros de estrellas para extraer información sobre sus velocidades y sus composiciones químicas. "Utilizando las metalicidades de las estrellas en los catálogos de los atlas espectrales de alta calidad de APOGEE y LAMOST, y con las distancias a las que se sitúan los objetos, Hemos demostrado que hay una fracción apreciable de estrellas con mayor metalicidad, característica de las estrellas de disco, más allá del límite previamente asumido en el radio del disco de la galaxia ", explica Carlos Allende, investigador del IAC y coautor de esta publicación.

Francisco Garzón, un investigador del IAC que es otro de los autores del artículo explica, "No hemos utilizado modelos, que a veces nos dan solo las respuestas para las que fueron diseñados, pero hemos empleado solo las estadísticas de un gran número de objetos. Por tanto, los resultados están libres de supuestos a priori, aparte de algunos básicos y bien establecidos ".