La pandemia de coronavirus amenaza el futuro de una generación de niños del mundo, privarlos de la escuela y enviarlos a trabajar. En todo el mundo en desarrollo, dos décadas de avances contra el trabajo infantil se están erosionando.

Con las aulas cerradas y los padres perdiendo sus trabajos, los niños están cambiando sus ABC por la D de la monotonía:leer, la escritura y las tablas de multiplicar están dando paso al sudor, ampollas y esperanzas que se desvanecen de una vida mejor.

En lugar de ir a la escuela Los niños de Kenia muelen piedras en las canteras. Decenas de miles de niños en la India se han trasladado a campos agrícolas y fábricas. En toda América Latina, los niños están haciendo ladrillos, muebles de construcción y cepillo de limpieza, una vez trabajos después de la escuela que ahora son trabajo de tiempo completo.

Estos niños y adolescentes están ganando centavos o, en el mejor de los casos, unos pocos dólares al día para ayudar a poner comida en la mesa.

"El trabajo infantil se convierte en un mecanismo de supervivencia para muchas familias". dice Astrid Hollander, Responsable de educación de UNICEF en México.

Los gobiernos todavía están analizando cuántos estudiantes han abandonado sus sistemas escolares, pero con el cierre de escuelas que afecta a casi 1.500 millones de niños en todo el mundo, UNICEF estima que las cifras podrían ascender a millones.

Los expertos dicen que cuanto más tiempo se suspenda su educación, es menos probable que los niños regresen a la escuela. Las ramificaciones especialmente para aquellos que ya están rezagados, puede ser de por vida:oportunidades de trabajo reducidas, menores ingresos potenciales y mayor probabilidad de pobreza y embarazo precoz.

"Las repercusiones podrían sentirse en las economías y sociedades durante las próximas décadas, "Henrietta Fore, director ejecutivo de UNICEF, la agencia infantil de la ONU, advirtió en agosto. Para al menos 463 millones de niños cuyas escuelas cerraron, no hay posibilidad de aprendizaje remoto.

Está, ella dijo, una "emergencia educativa global".

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La misma semana que se publicó el informe de UNICEF, comenzó un nuevo año escolar para cerca de 30 millones de estudiantes en México. En lugares remotos donde el aprendizaje a distancia no es factible, los maestros entregan libros de trabajo a las aldeas y luego se las arreglan para recuperarlos más tarde.

Joel Hernández, director de una escuela en Jotolchén, en las montañas del centro del estado de Chiapas, dijo que fue a recoger los cuadernos de trabajo recientemente y que solo alrededor del 20% de los estudiantes habían completado el trabajo.

Ni Andrés Gómez, de 11 años, ni sus hermanos lo habían hecho. Hasta marzo, cuando la escuela cerró, Andrés pasó sus días allí aprendiendo a hablar, lee y escribe en español; su lengua materna es el tzotzil. Después de la campana, seguiría a su padre a la mina de ámbar durante un par de horas.

Ahora cada mañana va a trabajar dentro de esa oscuridad, Túnel tallado a mano que carece de soportes o medidas de seguridad. Con una linterna en la cabeza, lanza un pesado martillo hacia adelante y hacia atrás por encima del hombro, clavando una púa de acero en la roca. No puede ponerse de pie. Se agacha sobre los copos de roca que corta, cada golpe seguido de un gruñido silencioso.

La esperanza es encontrar una pieza de ámbar por la que un intermediario podría pagarle entre $ 1 y $ 5. Es probable que el pedacito de savia petrificada se venda como joyería a los turistas.

"Lo que quiero aprender es a leer y escribir, " él dice.

Andrés podría aprovechar el aprendizaje online o televisado, pero como muchos otros, no tiene acceso a la tecnología; no hay computadora ni televisión en la casa de dos habitaciones de su familia, solo un viejo estéreo.

"Si papá va al campo, al cafetal, a la mía, el niño no se va a quedar en casa sin nada que hacer, "Dice Hernández." Para ellos, sentarse a ver la televisión, si lo tienen, es como perder el tiempo ".

Hay siete hijos en la familia de Andrés, cuatro en edad escolar. Una hermana de 8 años ayuda a su madre embarazada a lavar la ropa y cocinar; Andrés y un hermano mayor trabajan en la mina con su padre.

Los mineros pagan una renta mensual al terrateniente para que excave en busca de ámbar, un pago que vence si encuentran alguno o no. Cuando Andrés no está minando ayuda a un tío con el ganado, cortando leña y desbrozadora. En su tiempo libre vuelve al chico que es, tirando canicas y riendo.

Falta a la escuela:"Aprendí las vocales, el maestro enseñó, copiamos y luego me fui a la mía, ", dice. Su escuela, una habitación individual con carteles de vocabulario y figuras históricas en las paredes y mensajes todavía en la pizarra, se sienta vacante.

La ley mexicana prohíbe trabajar a los niños menores de 14 años. Los niños menores de 16 años no pueden realizar trabajos peligrosos o insalubres. Pero los niños suelen trabajar en la escuela para ayudar a sus familias a salir adelante.

Los funcionarios de educación mexicanos dijeron recientemente que la inscripción para el nuevo año escolar había bajado alrededor del 10%, pero los profesores advierten que muchos estudiantes se matriculan por costumbre, pero no participan.

"Es probable que algunos niños abandonen la escuela, tal vez no en la escuela primaria, pero los que terminaron sexto grado este año, Hernández dice:"Esos probablemente no continuarán en la escuela secundaria".

En El Alto, un suburbio encaramado sobre la capital de Bolivia, La Paz, cinco hermanos entre las edades de 6 y 14 años se envuelven en sombreros y abrigos contra el aire frío de la montaña mientras ellos y sus padres trabajan en el pequeño taller de carpintería de su familia.

El más joven, Mariana Geovana, de 6 años, habría comenzado el jardín de infancia este año; en lugar de, alisa muebles en miniatura con trozos de papel de lija. Jonatán 14, el mas experimentado, utiliza la sierra eléctrica para cortar trozos de madera para camas del tamaño de una muñeca y cajoneras grandes.

"Estoy frustrado por no poder ir a la escuela, ", dice." Aprendes a hablar con tus compañeros y tus profesores ".

El gobierno boliviano decidió cancelar el año escolar en agosto porque dijo que no había forma de brindar una educación equitativa a los casi 3 millones de estudiantes del país. En un país donde el empleo informal representa el 70% de la economía, el cierre de las escuelas puso inmediatamente a trabajar a más niños.

"Hemos visto nuevos niños y adolescentes vendiendo en la calle, "dice Patricia Velasco, gerente de un programa municipal para personas en riesgo en la capital La Paz. "Se les ha empujado a generar ingresos".

Mirando a Mariana, Jonatan y sus otros hijos en el trabajo, y enviando a los niños mayores a la calle a vender sus piezas, Héctor Delgado, 54, sabe lo que está en juego. "Para los estudiantes el cierre del año escolar es una catástrofe. No van a recuperar el tiempo y yo me esfuerzo por que sean más que carpinteros".

Pero Delgado, jefe del Consejo de Artesanos de la localidad de El Alto, dijo que la familia había gastado sus ahorros y ahora no tenía dinero para comprar madera para continuar con su negocio.

Él y su esposa, María Luisa, están haciendo lo que pueden para asegurar que sus hijos no se queden atrás. Bajo la atenta mirada de su madre, los niños trabajan con los libros escolares que les entregaron en febrero al comienzo del año escolar. Cada mañana en el taller, ella les pide que se tomen un tiempo para estudiar.

El compromiso de la familia con la educación es más evidente en una habitación contigua. Allí, el hijo mayor cristian, 21, continúa sus clases de administración en línea a través de una universidad pública.

Los ladrillos de tierra oscura producidos por las rústicas fábricas de ladrillos del pequeño pueblo de Tobatí, 43 millas (70 km) de Asunción, se utilizan para construir edificios en todo Paraguay. Grandes hornos abiertos hechos con esos mismos ladrillos de barro se encuentran al lado de casi todas las casas; hilera tras hilera de ladrillos idénticos secados al aire libre.

Con la ayuda de su hijo de 10 años, Hugo Godoy excava montículos de arcilla y tierra arenosa, preparándose para hacer los ladrillos del día siguiente.

Mientras se apoya en su pala, su hijo se va a sentarse con dos bebés junto a la casa:los nietos de Godoy. Su hijo hace más que ayudar en casa; desde que las escuelas dejaron de funcionar en marzo, Godoy también lo había estado enviando a trabajar en una fábrica más grande cercana.

"Hablé con el propietario y le dije que si le daba un trabajo ligero, moviendo las materias primas y cosas así, lo dejaría ir, "Godoy dijo, hablando en su idioma nativo guaraní. "Hay muchos niños trabajando".

Otro de los hijos de Godoy, quien tiene 15, trabaja a tiempo completo en la misma fábrica, ganando alrededor de $ 10 al día cargando ladrillos en camiones altos. Antes de la pandemia trabajaba solo a tiempo parcial. "No pongo a trabajar a los mayores aquí en casa:les digo que vayan y encuentren alguna forma de ayudar con nuestra situación, "Dijo Godoy.

En Paraguay, los niños de 12 a 14 años solo pueden realizar "tareas ligeras" en empresas familiares, mientras que los adolescentes de 15 a 17 años pueden tener trabajos que no figuran en una lista de las 26 "peores formas de trabajo infantil", siempre que no interfiera con su escolaridad.

Los miembros de las familias de ladrilleros dijeron que el cierre de las escuelas, programado para durar al menos hasta diciembre, ha llevado a muchos niños y adolescentes a trabajar más horas. Y estos nuevos horarios han dificultado la realización de su trabajo escolar virtual.

Godoy dijo que había descubierto que su hijo se había perdido los exámenes, y después de eso, Le dije que me avisara cuando tenga exámenes para que no tenga que ir a trabajar esos días. Pase lo que pase, encontraremos una manera de administrar y llegar a fin de mes, Le dije."

El gobierno de Paraguay instaló aulas virtuales para la educación a distancia, pero las familias mencionaron una serie de costos asociados, incluyendo planes de datos de teléfonos celulares, así como impresión y copia para el trabajo de clase de sus hijos. Un informe de UNICEF dijo que el 22% de los estudiantes estaban participando en las aulas virtuales, mientras que el 52% intentaba mantenerse al día con las tareas a través de WhatsApp.

"Conozco muchos casos de jóvenes de 15 años a quienes les ha ido bien en la escuela pero no han podido pagar los costos, ", dijo Godoy." Dejan de estudiar y comienzan a trabajar ".

En una cantera de Nairobi, Florence Mumbua trabaja junto a sus hijos, 7 años, 10 y 12. Mumbua perdió su trabajo de limpieza en una escuela privada cuando la pandemia golpeó, y la familia no tiene los recursos para que los niños aprendan en línea. Así que juntos aplastan la roca cada uno gana alrededor de 65 centavos por día.

"Tengo que trabajar con ellos porque necesitan comer y, sin embargo, gano poco dinero. Cuando trabajamos en equipo, podemos ganar suficiente dinero para nuestro almuerzo, desayuno y cena, "Dijo Mumbua.

El trabajo infantil es ilegal en Kenia. Pero también lo es la prostitución infantil, y también ha prosperado desde que cerró la escuela.

María Mugure, una ex trabajadora sexual convertida en activista a través de su organización Night Nurse, dice hasta 1, 000 escolares se han convertido en trabajadoras sexuales en los tres barrios de Nairobi que supervisa desde que cerraron las escuelas en marzo. El más joven, ella dijo, tenía 11 años.

En India, Dhananjay Tingal teme que millones de niños más "vuelvan a caer en la trata, trabajo infantil y matrimonio infantil porque la crisis económica se avecina ".

As executive director of the Bachpan Bachao Andolan—a children's rights group whose founder, Kailash Satyarthi, won the Nobel Peace Prize in 2014—Tingal has watched with horror as child labor grows in a country that already has one of the world's worst records.

A harsh nationwide lockdown imposed in March pummeled the Indian economy and pushed millions of people into poverty, forcing many poor families to put their children to work to make ends meet. When the economy opened, tens of thousands of children took jobs in farms and factories.

"This is a serious problem, " él dijo.

Experts say in the past, most students who have missed class because of crises like the Ebola epidemic returned when schools reopened. But the longer the crisis drags on, the less likely they will go back.

Yliana Merida, a researcher at the Autonomous University of Chiapas, México, said that even more than before, the pandemic has turned education into a luxury. "Many parents opt for 'you're going to work to help me at home because right now we really need it.'"

In Nuevo Yibeljoj, another community in the mountains of Chiapas, 12-year-old Samuel Vázquez watches closely as his father, Agustín, writes syllables on scraps of paper and sticks them to the wall. He sits in a small chair beside his brother, using the bed as a desk as his father kneels between them.

They had just returned from working in the fields, something the brothers used to do only on weekends. Since schools closed in March, they've worked weekdays, weeding and helping with the crops.

Samuel enjoys farm work and one day wants to grow coffee and fruit trees like his father, but he misses school. He's a good student and helps his younger siblings. "I like addition a lot and reading, " él dice.

Samuel is fortunate that his father makes time to help them study, though he himself has only an elementary school education.

"I try, but it's not the same as a teacher, because I'm a farmer, " says Agustín, 52.

He has 12 children, four of whom are school age. He was sick with COVID-19 and recovered. What worries him is the future.

"We aren't afraid of the coronavirus, " he says. "What worries us a lot is education, which is being lost."

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