Australia es famosa por sus muchas lagartijas y serpientes, pero de donde vienen todos

Publicado hoy en Naturaleza , un nuevo análisis de un fósil antiguo encontrado en los Alpes italianos nos ha ayudado a arrojar luz sobre su origen.

Resulta que Megachirella , un intrigante reptil fósil del tamaño de un eslizón de lengua azul, es el intermedio ideal entre los lagartos modernos y sus parientes más cercanos, un amplio grupo de reptiles que incluye los tuátaras actuales de Nueva Zelanda.

Solo una vez en una luna azul se descubre un fósil que tiene un impacto profundo en nuestra comprensión de cómo se originaron y evolucionaron los principales grupos de animales.

Quizás el ejemplo más famoso sea el del dinosaurio emplumado. Arqueoptérix , encontrado en Baviera en 1861, que une dinosaurios y pájaros. Ese fósil fue utilizado por el propio Charles Darwin para respaldar su teoría de la evolución a través de la selección natural.

Entonces, ¿cómo fue el fósil de Megachirella ¿descubierto?

La historia del fósil

Se encontró en los Dolomitas italianos en rocas de 240 millones de años que se cree que se originaron en el fondo de una cálida, Mar poco profundo. El fósil es uno de los pocos organismos terrestres que fueron sepultados en esos sedimentos marinos, lo que hace que su descubrimiento sea increíblemente fortuito.

Poco después de su descubrimiento, en 2003, el fósil fue descrito por los científicos italianos Silvo Renesto y Renato Posenato. Lo llamaron Megachirella después de sus manos relativamente grandes:"mega" y "cheiros" son palabras griegas antiguas para "grande" y "mano", respectivamente.

Luego procedieron a clasificar el fósil como miembro de Lepidosauromorpha, un amplio grupo de reptiles que incluye lagartos, tuataras, y muchos otros reptiles relacionados más lejanamente.

Diez años después, en 2013, Megachirella fue redescrito en un estudio de Renesto y Massimo Bernardi. Confirmaron la clasificación de Megachirella como un lepidosauromorfo basado en una comparación más sofisticada generada por computadora con otras especies (análisis filogenético).

Nuevos conocimientos de huesos viejos

Pero el fósil fue escaneado recientemente en la instalación de sincrotrón ICTP Elettra en Trieste, Italia. Esto reveló un conjunto completamente nuevo de características anatómicas que colocan Megachirella bajo una luz diferente y mucho más interesante.

Gracias a las tecnologías más avanzadas, incluida la tomografía computarizada de alta resolución, Nuestro equipo internacional de investigadores podría tener una mirada más cercana a los detalles de la anatomía de Megachirella de lo que nunca fue posible antes.

Estas imágenes digitales tridimensionales nos permitieron mirar a través de la roca, en partes del esqueleto que antes eran inaccesibles, sin dañar este fósil único al eliminar mecánicamente la roca incrustada.

Lo que descubrimos fue que Megachirella posee el cráneo ligero y flexible y los distintos huesos de las extremidades que caracterizan a los lagartos modernos. Pero también conserva algunos huesos adicionales que eran comunes en los primeros reptiles.

Después de incluir esta nueva información en un análisis filogenético, resultó que Megachirella es un lagarto. De hecho, es el lagarto más antiguo y primitivo conocido hasta la fecha.

Evolución de un lagarto

Megachirella nos ayuda a comprender cómo la anatomía de los reptiles anteriores cambió gradualmente con el tiempo, en pequeños pasos, para producir la forma del cuerpo de las lagartijas que nos es familiar hoy.

Esto representa otra pieza importante en el fascinante rompecabezas de la evolución. Brinda más apoyo a la teoría de Darwin de que los organismos no son inmutables, pero en realidad se transforman y se adaptan, generación tras generación, durante largos períodos de tiempo.

Megachirella es importante porque, como Arqueoptérix - su anatomía cierra la brecha entre dos grupos principales de animales. También amplía enormemente el registro fósil de lagartos, alrededor de 75 millones de años, en el Triásico medio hace unos 240 millones de años.

Algunos estudios moleculares de lagartos vivos habían predicho que las lagartijas debieron haber estado presentes en la época de los primeros dinosaurios. Esto se basa en la velocidad a la que las cadenas de ADN acumulan mutaciones a lo largo del tiempo (la tasa de evolución).

Pero los lagartos fósiles más antiguos conocidos antes Megachirella eran frustrantemente "jóvenes", procedente de rocas que se originaron en el período Jurásico, hace sólo unos 167 millones de años.

Esta brecha fósil puede deberse a varias razones, como la escasez de afloramientos rocosos de la edad adecuada y el entorno sedimentario (la mayoría de las rocas del Triásico expuestas hoy se formaron en el océano), y la frágil naturaleza de los esqueletos de lagarto. A veces es difícil incluso reconocer los fósiles de lagartos por lo que son, especially when their remains are very fragmentary.

Megachirella tells us that lizards were indeed around in the Triassic period. Based on a new estimate of the rate of evolution of lizards, we can now place the origin of these reptiles in the late Permian period, about 260 million years ago.

This is just before the greatest mass extinctions of all time. This means that lizards survived a mass extinction that wiped out more than 70% of life on Earth.