Con un número de lectores que asciende a millones, pocos dirían que el New York Times no influye en el debate público sobre una serie de temas. Pero, ¿qué pasa con un medio de noticias con una circulación de solo 50, 000?

La respuesta, dice Gary King, profesor de la Universidad Albert J. Weatherhead III, es que incluso los medios de comunicación pequeños y medianos pueden tener un efecto dramático en el contenido y el equilibrio partidista de la conversación nacional sobre los principales temas de política pública.

En el primer experimento de medios aleatorios a gran escala jamás realizado, King y exalumnos Benjamin Schneer, ahora profesor asistente en la Universidad Estatal de Florida, y Ariel White, ahora profesor asistente en el MIT, descubrió que si solo tres medios escriben sobre un tema de política nacional importante en particular, como el empleo, el entorno, o inmigración:la discusión sobre ese tema en las redes sociales aumentó en más del 62 por ciento, y el equilibrio de opinión en la conversación nacional podría influir en varios puntos porcentuales en función de esa cobertura.

"Durante varios cientos de años, los estudiosos han intentado medir la influencia de los medios de comunicación. La mayoría de la gente piensa que es influyente pero medir esta influencia rigurosamente con experimentos aleatorios ha sido hasta ahora imposible, ", Dijo King." Nuestros hallazgos sugieren que el efecto de los medios de comunicación es sorprendentemente grande. Las implicaciones de nuestro estudio sugieren que cada periodista ejerce un poder importante y, por lo tanto, tiene una responsabilidad importante ".

Esos hallazgos, King dijo, son el resultado de más de cinco años de trabajo, gran parte de lo cual se dedicó a convencer a 48 medios de comunicación para que aceptaran participar en el estudio. Afortunadamente, Aproximadamente la mitad de estos medios estaban representados por Media Consortium, una red de medios de comunicación independientes, ansioso por encontrar una manera de medir el impacto y dispuesto a ayudar.

"Gran parte del trabajo que condujo a este estudio implicó encontrar una manera de salvar la brecha cultural entre el periodismo y la ciencia, ", Explicó King." A través de años de conversaciones, mucho ensayo y error, y una asociación con la directora ejecutiva de Media Consortium, Jo Ellen Green Kaiser, aprendimos a comprender los estándares y prácticas periodísticas, y los periodistas aprendieron a comprender nuestros requisitos científicos. Lo que finalmente hizo que todo funcionara fue un diseño de investigación novedoso que desarrollamos que satisfizo a ambos campos ".

Aunque se han intentado esfuerzos similares en el pasado, invariablemente colapsaban cuando los periodistas se irritaban ante la idea de que se les dijera qué informar y cuándo hacerlo.

Para enfrentar el problema, los investigadores anteriores recurrieron a trucos ingeniosos, como estudiar áreas que quedan fuera del área de transmisión de un medio en particular, pero, porque nadie sabía si las áreas eran realmente aleatorias, eran difíciles de evaluar. Tales estudios enfrentaron muchos problemas, particularmente su incapacidad para controlar una serie de factores como la raza, educación, o ingresos.

"Desde un punto de vista científico, tenemos que poder decirles a los periodistas qué publicar, y preferiblemente en momentos aleatorios, ", Dijo King." Desde un punto de vista periodístico, estos requisitos científicos parecen una locura, y los periodistas insisten razonablemente en mantener el control absoluto sobre lo que publican. Los dos conjuntos de requisitos parecen fundamentalmente incompatibles, pero encontramos una manera de crear un diseño de investigación único que logró los objetivos de ambos grupos ".

No fue solo la participación de los medios de comunicación lo que hizo que el estudio fuera digno de mención, aunque.

"Si estás haciendo algo como un experimento médico, puede asignar personas individuales al azar a uno de dos grupos, y luego cada persona es tu unidad de análisis, ", dijo." Pero cuando un medio de comunicación publica algo, no importa cuán pequeño sea, la audiencia potencial a la que podría impactar incluye básicamente a todos en el país. Eso significa que nuestra unidad de análisis no puede ser una persona; tiene que ser todo el país, lo que aumenta enormemente el costo del estudio ". Esto significa que el equivalente de un experimento completo en muchos otros estudios constituye sólo una observación en este estudio.

Debido a que recopilar cada observación era muy costoso, y tan desafiante logísticamente, King y sus colegas usaron, y más desarrollado, técnicas estadísticas novedosas que les permitan recopilar sólo los datos necesarios. Luego podrían examinar, después de cada experimento nacional masivo, si ahora disponían de datos suficientes para sacar conclusiones fiables.

"Eso nos permitió continuar hasta que llegamos al punto en el que teníamos exactamente todos los datos que necesitábamos, y no mas, "King dijo." Como resultado, llevamos a cabo 35 experimentos nacionales que produjeron 70 observaciones ".

Para lograr la aleatorización experimental necesaria para el estudio, Equipo del rey, el personal del Consorcio de Medios, y los periodistas de los 48 medios identificaron en conjunto 11 áreas políticas generales, como empleos, el entorno, o inmigración. Luego simularon la tendencia de los periodistas a influirse entre sí y publicar historias sobre temas similares, a veces conocido como "periodismo de manada, "eligiendo tres o cuatro medios de su grupo participante de 48 para desarrollar juntos historias que caen en la misma área de política amplia.

"Por ejemplo, si el ámbito de la política fuera el empleo, una historia podría ser sobre conductores de Uber en el área de Filadelfia, ", Dijo King." Luego identificaríamos un período de dos semanas en el que predijimos que no habría sorpresas relacionadas con ese tema, así que si el presidente planeaba dar un discurso sobre inmigración en una de esas dos semanas, no haríamos un experimento sobre inmigración durante ese tiempo ".

La aleatorización provino de investigadores que lanzaron una moneda al aire para determinar cuál de esas semanas sería la semana de publicación, y que la semana de control.

"En primer lugar, nuestros medios realmente no entendían lo que significaba la aleatorización, ", dijo Kaiser." Nuestra directora de proyecto, Manolia Charlotin, y los investigadores trabajaron muy de cerca con todos los medios para asegurarse de que siguieran las reglas de los investigadores. Este fue un proyecto intensivo en recursos para nosotros, pero el beneficio inesperado fue que los medios descubrieron que también obtenían muchos beneficios cualitativos de la colaboración ".

Tanto en las semanas de tratamiento como en las de control, Rey, Schneer, y White utilizaron herramientas y datos de Crimson Hexagon, una empresa emergente con sede en Harvard, para monitorear la conversación nacional en publicaciones de redes sociales. King es cofundador de Crimson Hexagon y, con una generación anterior de ahora ex estudiantes de Harvard, desarrolló la tecnología de texto automatizada que originalmente obtuvo la licencia de Harvard para crear la empresa. Explicó que esta metodología "se utiliza para evaluar el significado de las publicaciones en las redes sociales. Por lo tanto, si tiene un conjunto de categorías que le interesan, identificamos publicaciones de ejemplo en estas categorías, que es en lo que los humanos somos buenos, ", Dijo King." Entonces nuestro algoritmo puede amplificar esa inteligencia humana y, sin clasificar publicaciones individuales, puede estimar con precisión el porcentaje de publicaciones en cada categoría cada día ".

Lo que encontraron King dijo, es que el efecto fue mayor de lo que se esperaba.

"El efecto real es realmente grande, "King dijo." Si tres puntos de venta (con una circulación promedio de alrededor de 50, 000) se reúnen y escriben historias, el tamaño de la conversación nacional en esa área de políticas aumenta mucho:es un aumento del 62 por ciento en el volumen del primer día distribuido a lo largo de la semana, sólo de estos tres pequeños puntos de venta ".

"Estas conversaciones nacionales sobre las principales áreas políticas son esenciales para la democracia, ", agregó." Hoy se lleva a cabo esta conversación, en parte, en algunos de los 750 millones de publicaciones en redes sociales disponibles al público que escriben personas todos los días, y todas están disponibles para investigación. De una sola vez, la conversación nacional era lo que se decía en la plaza pública, donde la gente se levantaba en una tribuna, o cuando se expresaron en editoriales de periódicos o debates más fríos. Esto es mucho de lo que se trata la democracia ". King explicó:"El hecho de que los medios de comunicación tengan una influencia tan grande en el contenido de esta conversación nacional es crucial para todo, desde el equilibrio ideológico de los medios de comunicación de la nación, al surgimiento de noticias falsas, a la responsabilidad permanente de los periodistas profesionales ".